美國空軍空中機動司令部，在近期結束了橫跨整個印度洋到太平洋地區，規模空前的「機動衛士 2023」多國聯合演習。該司令部司令米尼漢公開表示，美國空軍想要在廣袤的印太區域執行任務，現有的空中運輸能力遠遠不夠。美媒《動力》指出，若想要在太平洋地區與中國作戰，美國空軍需要的是由多種無人機、隱形機等組成的全新運輸機隊。
「機動衛士 2023」軍演規模橫跨印度洋到太平洋，來自澳洲、加拿大、法國、日本、紐西蘭、英國和美國的 70 餘架飛機和 3,000 多名空軍人員，在 1,300 萬平方英里的演習區域，進行復雜的演練。該演習的最主要任務是，來自美國及盟友的各種加油機和運輸機，在「行動受限」的戰場環境下進行空運、空中加油、空中醫療後送、空中機動地面支援行動等。
《動力》認為，美國軍方準備在廣闊的太平洋地區與中國人民解放軍作戰。因美軍在太平洋地區可選擇的基地有限，加上可用的空軍基地很可能遭到遠程打擊，這一事實加劇了美國空軍的焦慮，所以美國正努力強化作戰所需的空中運輸能力。
美國空軍部長弗蘭克·肯德爾也不止一次強調，美軍需要生存能力更強的運輸機和空中加油機。美國空軍認為，這對於未來與中國爆發的高端衝突來說至關重要。在復雜空戰環境下的生存能力，不但對於美國空軍的戰鬥機和轟炸機而言是越來越重要，而且對於加油機和運輸機來說同樣如此。
米尼漢以加油機為例解釋，空中加油被認為是全球快速機動和全球力量投射的基石，在起降和加油選擇非常有限的印太地區，空中加油是一個關鍵的解決方案。由於印太地區的復雜作戰環境，美國空軍將所需要的空中加油機生存能力分為三層。
第一層是在寬鬆的環境中進行操作，例如和平時期的日常操作或軍事演習。對於此類任務，美國空軍現役的 KC-135 和 KC-46 等傳統加油機足以勝任。
第二層是在太平洋戰區作戰行動邊緣執行任務。在這類環境中，空中加油機需要更強的生存能力和增強的態勢感知能力，以便得到附近戰鬥機的保護。對於這種級別的生存能力，美軍可以對現有加油機進行升級，例如掛載激光防禦和電子戰弔艙，並依托能發射空對空導彈的「忠誠僚機」型無人機提供保護。
第三層是加油機需要冒險抵近或進入高端作戰環境，為戰鬥機提供空中補給，這意味著執行此類任務的加油機，需要具備與先進戰鬥機相當的隱形等特性。米尼漢認為，美國海軍新服役的 MQ-25 艦載隱形加油無人機，就是可以完成此類任務的平台。按照美國空軍的設想，未來的運輸機隊將以類似的方式進行分類，根據各自的生存能力安排相應的作戰任務。
美軍需要生存能力更強的運輸機和空中加油機。美國空軍認為，這對於未來與中國爆發的高端衝突來說至關重要。圖為隱形加油機。 圖：翻攝自環球網
英軍A400M運輸機支援「機動衛士23」聯合軍演。 圖 : 翻攝自DVIDS網站
