科學家今天表示，10多年來煞費苦心，打磨一塊具有35億年歷史、內含肉眼不可見微小化石的岩石，確認地球存在生命的最早直接證據。

法新社和英國「獨立報」（Independent）報導，根據美國同儕審查學術期刊「國家科學院學報」（Proceedings of the National Academy of Sciences），這些澳洲出土、擁有35億年歷史的微小化石，寬度大多僅相當於人類毛髮。

其他科學家團隊曾在報告中提出，發現更古老生命跡象的化石，有39億年歷史。

不過這些研究是根據外觀狀似為微小化石或微量化學物質，而非兩者兼具。

研究第一作者、威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）地球科學教授瓦雷（John Valley）告訴法新社：「這些研究都未被視為生命存在的證據。」

他說：「以同時具有形態學和生物化學痕跡兩方面而言，這是第一塊也是最古老的一塊岩石。」

這塊岩石保存了11種微生物的圓柱狀或波浪形結構和化學特徵。

有些細菌如今已滅絕，其他則類似當代的微生物。

這些微小的化石1982年在澳洲西部的頂角燧石（Apex chert）沉積層出土。

但批評人士質疑，這些只是看起來宛如生物標本的奇特無機物，而非生命。

瓦雷和他的研究團隊因此耗費10年時間，鑽研出一套分解這些微小化石成分的技術。

他說：「每個微小化石的寬度約為10微米，其中8個寬度相當於人類毛髮。」

這套技術讓科學家得以探測化石中碳-12和碳-13的比值，再與沒有化石的岩石比值相較。

瓦雷解釋：「碳同位素比例的差異與它們的形狀有關，假如它們不屬於生物界，沒有理由會出現這樣的關聯性。」