香港英文報刊《南華早報》(South China Morning Post，SCMP)引述菲律賓官員觀察，指22日美菲「肩並肩」(Balikatan)聯合軍演正式開始，發現中國派出124艘各類型船隻在斯卡伯勒淺灘(Scarborough Shoal，中國稱黃岩島)和Thitu Island(菲稱Pag-Asa派格阿薩島，中國稱中業島)附近活動，其中包括3艘海軍艦艇、11艘海警船以及多達110艘的海上民兵船。讓人警戒中國是不是打算用這群海上民兵「碰瓷」，製造國際紛爭。
2021年3月，菲律賓政府公開指控：中國220艘海上民兵船盤據朱利安費利佩礁(Julian Felipe Reef；中國稱為牛軛礁，Whitson Reef)，要求對方立刻離開菲國經濟海域，但中方相應不理，反而表示不存在所謂「海上民兵」，指這些船隻只是「躲避風浪的尋常漁船」。但早在2017年中國「內容農場」《每日頭條》、《雪花新聞》、《天天要聞》等都刊載「中國海上民兵部隊 海上安全的第一道防線 神擋殺神佛擋殺佛」、「中國最神秘的海上民兵部隊一直處在第一線發揮巨大作用」之類的文章，吹噓如何利用「海上民兵」，通過「低強度對抗」，對海洋「維權」做出「巨大貢獻」，間接證實中國其實確實存在有海上民兵組織。而這批集體群聚的「漁船」，確實是「北京不願承認的海軍」、更是中國在「灰色地帶」的一記活棋。
中國歷史上為了邊關防禦之便，有所謂亦戰亦耕、兵農合一、寓兵於農的「囤田制」。漢武帝時就有「屯田」於邊防，戍衛與墾耕並顧的建言與說法；到曹魏時期再發展成「軍屯」與「民屯」不同的軍制與經濟結構，其概念就是由國家劃定農田範圍，提供土地、種子、耕牛和農具，供屯田的農民或士兵使用，「民屯」由農民開墾耕種，獲得的收成按比例分成，「軍屯」則由戌守邊關軍士負責，要求士兵能自行耕作而生產行軍所需糧食。這個方式歷經數千年的傳承與演變，到中國共產黨手中，現在在軍事部份叫做「生產建設兵團」(雖然已陸續裁撤，只剩新疆還有)，而海上部份就是我們看到的「海上民兵」組織。
國際研究，中國在南海的海上民兵分為2大類，一是透過補貼計劃招募的商業漁船，二是南沙骨幹漁船(Spratly Backbone Fishing Vessels ，SBFV)；前者漁船的維修與油料、漁具等作業費用都是國家經費轉手特定公司支付給予，並依出海日期、計劃給予指示命令，後者的漁船則是從設計到建造都有特定標準，鋼製船身、船長35至55公尺、大噸位數增加耐波性、航速18至22節，而且長期在南沙群島作業，得以隨時依令達成中國政治目的。據了解，招募來的商業漁船與南沙骨幹漁船功能大致相同，但骨幹漁船必須「全年」在特殊海域作業並停靠，「捍衛國家的海上權利與利益，並伸張國家主權」，同時配合解放軍或中國海警的訓練活動，擔任外圍警戒或其他「灰色」領域的情蒐、衝突等工作，可獲得較多的「其他型態」政府支持。若以南海情勢來看，中國等於佈下4層防線，最外圍是透過補貼計劃招募的商業漁船，第2層是骨幹漁船，負責包括衝撞漁船、干擾外國戰艦的航行以及其他形式的實體對抗等，第3層中國海警，第4層才是解放軍。
2021年菲律賓揭露中國第三股海上力量「海上民兵」，當時的中國外交部發言人趙立堅稱， 「海上民兵」的說法「別有用心，意圖險惡」；官媒《環球時報》發文，標題是「他們為何捏造中國海上民兵船」。但凡走過必留下痕跡，2013年習近平曾經親自探望慰勉一支被封為「英雄民兵連隊」的潭門海上民兵連；2015年在永興島註冊立案的「國營」三沙市漁業發展公司更被視為就是海上民兵船的「機關門面」，紀錄顯示三沙市漁業發展公司成立當年，至少就新建20艘以上的大型漁船，並大量招募具專業技能的海軍退役官士兵快速擴充所屬船隊；據說這些漁船還有軍械室和彈藥庫的設置，船頭和舷側也都預留重機槍使用的卡榫插座，只需短時間就能搖身一變成為簡易武裝船艇，有效威嚇和對抗無武裝漁船甚至是輕武裝海巡艦艇，甚至一說可能配備有重型反裝甲飛彈和肩射防空飛彈。這些海上民兵可以「示弱」，假裝成討海維生的老實漁民，若外國海軍或海岸防衛隊採取任何行動，都可能被指為「攻擊中國公民」；也可以瞬間變臉，通過用成群結隊的漁船，壓倒對手，漸進式地完成對整個南海的實際控制和主導權。
美國海岸警衛隊幾年前曾有一個非正式的估計，稱中國的海上民兵可能擁有3000艘船。中國在東海與南海，都與鄰國有主權爭議，海上民兵被中國視為是可以靈活運用的戰力。「海上民兵的力量在於可否認性，這一點允許船隻騷擾恫嚇外國公民船隻與軍艦，同時替中國騰出時間與空間，透過否認與海上活動的關聯，緩和緊張局勢」。中國的海上民兵以漁船作業為藉口，進入主權爭議海域，已是中、菲兩國的長期紛爭；而中國更藉由假扮「雙面人」的手法，一方面定調為單純的海上漁權糾紛介入執法，另一方面又讓這些海上民兵擔負偵察、監視、阻擾他國船艦等各式各樣的任務。2016年《中國國防報》就報導，三沙民兵操作雷達監視海域船艦活動狀況，顯示外國船艦在這片水域內的行動完全在中國監視底下；文中還提到三沙每年要培訓上百人投入民兵隊伍，項目包括船艇駕駛、輪機修理、通信等多項專業。在中國對菲律賓動手後，下一步難保不會對太平島或東沙島，甚至更北推至台澎金馬兩岸交錯的區域或者西太平洋公海水域，使用這種「灰色地帶」策略製造事端，作為地緣政治的策略，中國可能想藉著這種界線模糊的行動中獲利，不可不防。
