中國山西每千名新生兒中，有14名會罹患嚴重的先天性疾病神經管缺陷(neural tube defects)；美國每千名新生兒中罹患這種疾病者為0.75位，相去懸殊。山西是環境污染的重災區，多種殺蟲劑和燃燒煤炭與石油所產生的有毒物質形成持久性有機污染物(POPs)。

德州大學奧斯汀分校與北京大學經過10年的合作調查發現，山西暴露在殺蟲劑及石化燃料污染下的孩童，比起其他地區沒有接觸到這些污染者，罹患神經管缺陷的比例多出450%的風險。這項研究成果，最近發表在美國《國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)。

美國《時代週刊》(Time)19日報導，芬奈爾教授(Richard Finnell)和這個研究團隊分析80位罹患脊柱裂或先天無腦無脊髓畸形的新生兒和死產胎兒的胎盤，發現這些孩子體內都有過高的殺蟲劑成分：在種植棉花、蘋果、蕃茄和馬鈴薯等農作物時使用的硫丹(endosulfan)，以及種植大麥、玉米、燕麥、黑麥高梁和麥類種子害蟲時使用的林丹(lindane)。這兩種殺蟲劑，在美國都是禁用的，成分都是多種工業溶劑。

比這些毒素更嚴重的，是焚燒石化燃料時所產生的多環芳香族碳氫化合物(polycyclic aromatic hydrocarbons)。在這些孩子身上也都過高。芬奈爾教授指出，在某些地區產煤而且燃燒大量的煤炭，許多人家都在家使用煤炭煮食，天空都是黑的。

芬奈爾教授指出，胎兒需要許多的細胞才能健全地發展成形，而這些毒素與污染會造成細胞死亡（孩子也就會有缺陷，甚至死產）。