全美國唯一能製造蒸汽彈射器的「巴布科克-威爾科克斯公司」（Babcock & Wilcox）軍工部門，日前宣布破產並停止營運，導致美軍現役「尼米茲級」航母的彈射系統後勤維修陷入斷鏈危機。據「海事先鋒」分析，由於美國近 20 年未再採購蒸汽彈射器，加上新一代電磁彈射技術尚未完全成熟，美國海軍如今陷入「舊的造不出、新的還不穩」的尷尬局面。
根據外媒報導，該公司破產主因是長年缺乏訂單支撐。美國海軍自 2000 年代後期起，全面轉向研發與部署電磁彈射技術，停止新造蒸汽彈射器，使這間在二戰以來為美軍提供彈射裝置的傳統軍工企業，最終因財務困難走向關廠。這意味著，美軍若要再建造或維修蒸汽彈射系統，已無國內供應來源。
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目前，美國海軍現役的「尼米茲級」航母仍全面使用蒸汽彈射器，而新一代「福特級」航母則配備電磁彈射系統（EMALS）。據美國海軍最新簡報，「福特號」航母截至 2024 年已完成超過 2 萬次電磁彈射與 3 萬次著艦測試，平均每 600 次彈射發生一次故障，可靠度已超越蒸汽彈射器（平均 405 次故障一次），但仍距離設計目標「4366 次無故障循環」差距甚遠。
儘管數據顯示技術逐步穩定，但電磁彈射器與現有艦載機的匹配仍有問題。據美軍證實，「福特號」目前無法搭載 F-35C 匿蹤戰機執行起降，預估至少要等到 2028 年，「約翰．甘迺迪號」航母服役後，才有望實現第五代戰機的穩定彈射。
相較之下，中國「福建號」航母已完成包括隱形艦載機 殲-35 在內的三型電磁彈射測試，技術成熟度被外界視為「後來居上」。文章分析指出，美軍雖仍保有技術優勢，但若無法確保穩定的彈射系統生產與維護能力，未來在航母運作上恐被迫放慢腳步。
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而巴布科克公司破產後，尼米茲級航母的蒸汽彈射器只能依靠現有庫存零件維修，無法進行升級。但最新服役的「布希號」航母才僅 20 多年壽命，仍有超過 30 年服役期，美軍勢必得尋找新的承包商或自行重啟生產線。然而，在美國製造業萎縮與成本高漲的現況下，願意承接「夕陽產業」的企業幾乎不存在。
「海事先鋒」指出，這場工業鏈崩潰顯示出美國國防工業「過度依賴單一企業」的結構性脆弱。倘若電磁彈射技術仍需數年才能完全成熟，而蒸汽彈射又無廠可造，美國海軍的航母更新與戰備進度都將受到嚴重牽制。
「巴布科克-威爾科克斯公司」倒閉，將使美軍航母所需的蒸汽彈射器供應斷裂。 圖：翻攝自 騰訊新聞@海事先鋒
