中國晚近限制稀土出口，重創世界各國製造業。全球最早被中國以稀土戰威脅過的日本，決定在明年1月啟動一項首個試點項目，從一處近海礦床開採稀土礦。
日本早在2010年便因釣魚台爭端事件，遭到中國限制稀土出口報復。從那個時候開始，日本便已著手研發各種稀土回收、替代方案，並尋找新的稀土礦來源。
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《日經亞洲評論》（Nikkei Asia Review）稍早報導，日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）將派遣深海科學鑽探船「地球號」（Chikyu）停靠在距離南鳥島海岸100至150公里處，該島是一座珊瑚環礁，位於東京東南約1950公里處。
一條管道將下放到海平面以下5500公尺的海底，收集35噸泥漿。如果成功，這將是世界上首次有船隻從如此深的海底開採稀土。
包括管道鋪設在內的整個工程預計耗時約三週，屆時將由「地球號」運泥船將泥漿運回日本本土。每噸泥漿預計含有約2公斤稀土礦物。
儘管當前世界上大部分的稀土是由中國供應，但日本週邊專屬經濟區的海床也蘊藏著豐富的稀土元素。據估計，光是南鳥島週邊地區就蘊藏約1,600萬噸稀土元素，儲量位居全球第三。
其中，鏑（用於製造電動車馬達的磁鐵）和钆（用於製造核控制棒）的稀土元素尤其豐富。
日本政府預計最早在2028會計年度，將南鳥島開採出的稀土元素用於私部門。但這些礦床的具體情況——位於海平面以下約4000至6000公尺的海底——尚不清楚。
日本海洋科學技術振興院（JAMSTEC）於2022年8月至9月在茨城縣近海成功開採稀土元素。該項目使用的管道深度達到2500公尺。
即將進行的開採將嘗試回收兩倍以上深度的泥漿。如果現場試驗成功，將實現全面開採。
報導指出，南鳥島的開採原定於2024會計年度就要進行，但由於英國公司製造的管線交付延遲，開採時間被推遲至2025會計年度。相關材料已於5月交付，因此明年1月可以開始開採深海稀土。
另一次試採將於2027財年進行，此試採將持續一個多月，回收1,000噸泥漿。官員們計劃在南鳥島建造一座簡易精煉廠，以方便稀土元素運往日本本土。
