北京一家醫院的電腦螢幕上，出現了一行「我想吃」的字樣。這句話來自一名患有肌萎縮性側索硬化症（ALS）的 67 歲女性，透過她腦內植入的晶片將腦訊號轉化為文字。她多年無法開口，如今透過「北腦一號」晶片重新「開口」，這項成果是中國腦機介面（BCI）技術的一大突破。
這枚硬幣大小的無線晶片由中國科學院腦科學與技術研究所（CIBR）開發，美國科學家也參與指導。今年 3 月開始，該技術在北京展開針對 5 名患者的臨床試驗。首席科學家羅敏敏透露，團隊計劃一年內再為 50 至 100 名患者植入晶片，加速人體試驗。
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CIBR 所長兼該試驗的首席科學家羅敏敏向美國《有線電視新聞網》( CNN ) 強調，該技術在解碼腦訊號、轉換為語音或控制機械方面「達到高精度」。他指出：「患者說那種感覺就像重新掌控了肌肉。」
目前全球腦機介面技術競賽激烈。美國馬斯克創辦的 Neuralink 和貝佐斯、比爾·蓋茲投資的 Synchron 公司已完成多起試驗，但植入方式較為侵入性，須穿透硬腦膜。中國的「北腦一號」則採半侵入式技術，無需穿透硬腦膜，風險相對降低。中國在該領域雖起步較晚，但進展神速。2014 年腦科學被納入國家 5 年規劃，北京、上海等城市還提供從研發到商業化的支持。去年，中國政府發布首份腦科技倫理指引。
美國喬治城大學神經科學教授里森胡伯指出，中國非侵入式 BCI 研究已達國際水平，侵入式技術也「正在接近全球先進」。羅敏敏也坦言，美國在腦機技術上仍領先，但他強調，北腦一號與 Neuralink「不是競爭關係」，兩者記錄腦區範圍、神經元精度、資料傳輸方式皆不同，尚無法斷定哪種技術未來將更優。市場研究顯示，全球腦機介面市場 2023 年規模約 26 億美元，2034 年預估將增至 124 億美元。
對中美而言，這場競賽早已超越經濟利益，更關乎科技領導權的全球爭奪。中國國家主席習近平多次強調科技是全球競爭的「主戰場」，腦機介面正是關鍵之一。隨著地緣政治緊張，中美科技之戰正從半導體延伸至腦機技術，未來或將深刻改變醫療、通訊甚至軍事的格局。
馬斯克創辦的神經科學公司Neuralink釋出一隻影片，顯示猴子正在用腦波玩電子乒乓遊戲。 圖：翻攝自Neuralink推特
