前總統李登輝是台灣的首位民選總統，也是第一位成長於台灣的中華民國總統，推動台灣民主化進程的重要領袖。他曾於1994年與日本作家司馬遼太郎對談時，提出「生為台灣人的悲哀」論述，因為台灣人擁有超過400年的歷史，生為台灣人，卻無法為自己的國家奉獻，確實是很悲哀的事情，但他的言論也引發中國嚴厲的批判。
李登輝與蔣經國
據《為主作見證：李登輝的信仰告白》記載，1988年1月13日下午，當時仍擔任副總統的李登輝，正在總統府接見外賓，秘書蘇志誠向他報告，蔣經國總統的秘書王家驊來電通知，請他到七海官邸開會，抵達後，才得知蔣經國過世的消息，未來得及見蔣經國的最後一面。
李登輝當晚立即與行政院長俞國華、參謀總長郝伯村、總統府秘書長沈昌煥、蔣經國之子蔣孝勇等人討論遺囑的內容，晚上8點8分，李登輝於總統府大禮堂宣誓繼任總統，隔天約見參謀總長郝柏村聽取軍事報告，隨後，國防部長鄭為元及郝柏村共同致上電文，表示三軍將士定將銜哀報效，服從命令，有效穩定民心。
蔣經國總統過世時，李登輝並沒聽到遺言，但蔣經國在世時曾說過重要的兩句話，就是「我也是台灣人」及「以後蔣家不會有人繼任總統」，代表台灣的政治要本土化、民主化，脫離中國封建皇帝統治思想，也讓繼任總統後的李登輝穩定政局、繼承蔣經國總統的遺志成為重要考量。
李登輝與司馬遼太郎的「生為台灣人的悲哀」訪談
1994年4月29日，日本著名作家司馬遼太郎來訪，對談內容包括台灣的政治、歷史、教育等所面臨的問題，以及對中國的看法，其中最受關注的，就是提及：國民黨和歷代統治台灣的政權一樣，都是外來政權的看法。
李登輝提到，「台灣人長期以來受到外來政權挾制，我卻感受到不能為台灣做什麼的悲哀」、「生為台灣人，也曾有過無法為台灣盡力的悲哀」、「以前，掌握著台灣權力的，全都是外來政權。即使是國民黨，也是外來政權噢！只是為了統治台灣人而來的黨，必須把它改成台灣人的國民黨。」另外，他也提及「二二八事件」，隱喻摩西帶領猶太人出埃及的故事，表示現在已經出發了，希望可以將台灣人民帶領到新的境界、新的時代，該篇訪談隨後也在日本「朝日週刊」刊出，翌日起，國內的自立晚報連續三天的篇幅刊出題為「生為台灣人的悲哀」文章，並引來中國的嚴厲批判。
李登輝的兩岸密使管道
李登輝執政後，前總統府資政曾永賢負責與中共十大元帥葉劍英之子、時任解放軍總政聯絡部長的葉選寧，扮演兩岸密使的「溝通窗口」。據《李登輝秘錄》記載，曾永賢在1993年以後，曾於香港、澳門、泰國、菲律賓、印尼、馬來西亞、越南等地，與葉選寧本人或其部下等進行會面，1年大約見2次。而雙方會談的議題，除了圍繞在國家大事外，也針對台灣參加奧運會等事務，與中共官方進行秘密協商。
兩岸密使從1990年代初開始運作，由李登輝辦公室主任蘇志誠與江澤民辦公室主任曾慶紅主導。至於實際執行密談的「兩岸秘密小組」，台方由曾永賢、張榮豐統籌，中方則由葉選寧協調聯繫。前國安會副秘書長張榮豐指稱，這開啟了兩岸長達八年之久的私下溝通管道，直到2000年政黨輪替後，才正式中斷，其間經歷過1995、1996年解放軍的飛彈演習、1999年的「特殊國與國關係」等事件，這個管道也產生部分減少誤判的作用。
從千島湖事件到李登輝訪美
1994年3月31日中國浙江省千島湖發生「海瑞號」遊輪起火燃燒事件，包括24名台灣旅客在內，共32人在船艙內被燒死，中共當局認定為簡單的當地人殺人搶劫事件，其封鎖消息、控制新聞輿論等僵化的處理作風，對罹難者家屬及記者的蠻橫阻擾，讓台灣民眾相當震驚，該案發生後，台灣民調顯示，認同自己是台灣人的比例，首次超過認同自己是中國人的比例。
時任中華民國總統李登輝也針對此事抨擊中共政權「像『土匪』一樣害死我們那麼多同胞」，兩岸關係降至冰點。
隔年5月，李登輝以總統身份訪美，以私人行程名義訪問母校康乃爾大學，成為美國打破近17年不准台灣最高層領導人訪美的禁令，也成為史上首位進入美國的中華民國元首，但此舉也激怒中共當局，被視為引發1996年台海飛彈危機的主因之一。
前總統李登輝。 圖：新頭殼資料照片
