「每當有人問我來自何方時，我都會告訴他，來自中南部的北港。其實，我不是北港人，我是北港近郊，一個偏僻的口湖後厝村人。」

這是國中一年級導師鄭豐喜，在他的遺著《汪洋中的破船》(後來被改名為《汪洋中的一條船》，開宗首頁第一段「我的家世」中的自述。

當年，鄭老師的書剛剛出來，我們班上同學(當然，應該還有其他學長)，下課後的晚上，都會輪流排班到老師租屋處(北港糖鐵烏麻園車站附近)，幫忙將書裝入牛皮紙袋，等隔天郵寄給郵購的讀者們，當時我對鄭老師前述那段「北港人」的話，並沒有深刻的感受，直到15歲，自己也ㄧ樣離鄉背井，至今仍在作遊子，方才深深感受，臺灣人對於自己土地的陌生與無奈。

這樣的無奈，至今依然。這是日治以來，「北港郡」下（北港郡包括：北港街、元長莊、水林莊、口湖莊及四湖莊）沿海鄉鎮，每一個離鄉背井的出外人，都會遇到的相同問題。

事實上，從「古笨港」歷史來看，笨港溪(今北港溪前身)與其支流牛挑灣溪下游北岸，已經消失超過近百年的「樹苓湖」灣瀉湖南部一帶，自古以來，即是笨港的範圍，所以自稱是北港人，也說得過去。但如要回溯歷史並正名，整體來說，應該說是「下湖」來的人較確實。

「下湖地區」的範圍約包括︰今之北港溪北岸口湖鄉（樹苓湖灣南部及東部）、四湖鄉（樹苓湖灣的東北角），以及水林鄉ㄧ小部份，但最主要範圍（或大部分），即今之口湖地區，這個地區，也就是清乾隆時期建立的「尖山堡」範圍。

「樹苓湖」與「下湖」最早出現的時間，約在道光20年﹙1840年﹚，姚瑩在《臺灣十七口設防圖說狀》所記載：

樹苓湖。嘉義縣西北六十里海口有樹苓湖，又名象鼻湖，北距五條港二十八里，南距笨港之猴樹港十五里，外有沙汕二道，若斷若續，內匯為湖，上下三十餘里， 俗以五條港為上湖，樹苓湖為下湖。

從歷史角度來看，「下湖」港是清光緒13年(1887年)，也就是雲林獨立設縣以來，以至於1907年，日治時期廢除「特別輸出入港」之指定為止，有長達20年的時間，是雲林縣唯一進出口門；如遠溯同治年間(1862年)已淤淺，屬於今雲林縣臺西鄉之「五條港」沒落來算，有約40年時間，下湖口是笨港唯一外港；再往上追溯清道光中葉，即1836年前後猴樹港﹙朴仔腳，今朴子市﹚淤淺，結束港運功能後，下湖港正式作為笨港之外港時間，超過70年。

但是，在北港開發史上，甚至是臺灣開發史中，都應具有一定地位的「下湖地區」，以及「下湖港」，不但在西部臺灣的開發歷史被忽略，「下湖」與「下湖港」這兩個具有重要意義的地名，甚至已在地方行政區命名或地理名詞中，完全消失，令人遺憾、噓唏。

（文章僅代表作者觀點，不代表Newtalk新聞立場。）