一項最新研究指出，早期澳洲的巨型袋鼠屬（Protemnodon）並非四處奔跑的遊牧動物，而是活動範圍極小的「宅袋鼠」，這種特性可能使牠們在面對氣候變遷時，難以適應新環境，最終導致局部滅絕。
根據《科學新聞》網站報導，這項由伍倫貢大學（University of Wollongong）、阿得雷德大學（The University of Adelaide）、昆士蘭博物館及蒙納許大學（Monash University）聯合進行的研究，針對發現於昆士蘭中部伊特納山洞穴的巨型袋鼠化石進行分析，並利用牙齒中的鍶（strontium）同位素追蹤其過去的覓食行為。
研究顯示，這些袋鼠牙齒中的鍶同位素只對應到當地的石灰岩層，而非更遙遠的地質區，顯示牠們一生中的活動範圍極其有限。這項重大發現顛覆了過去根據體型所推測的廣泛活動範圍，因為這類袋鼠最大體重可達170公斤。
研究團隊指出，由於體型龐大和身體構造限制，巨型袋鼠不具備長距離跳躍的能力，也無法像現代部分袋鼠那樣長途遷徙。加上當時生活的熱帶雨林資源豐富，牠們無需遠行便能獲得足夠食物，形成「定居型」生活方式。
然而，約28萬年前，澳洲東部氣候轉趨乾旱，原本穩定的雨林棲地逐漸萎縮。對這些習慣小範圍活動的袋鼠來說，這樣的環境變遷成了致命打擊，因為牠們缺乏能力遷移至更適宜的棲地，最終走向局部滅絕。
研究第一作者、伍倫貢大學古生物學家Christopher Laurikainen Gaete表示：「我們原本以為這些巨型袋鼠的活動範圍會更廣，沒想到牠們的行為反而與體型較小的現代袋鼠更相似。」昆士蘭博物館的Scott Hocknull博士則形容這些同位素技術是「古代版GPS」，讓研究者能追蹤數十萬年前動物的生活軌跡，進一步重建當時的生態情境。
團隊未來也將應用同樣技術，研究伊特納山及卡普里康洞穴地區其他袋鼠物種的生活方式，包括與現代樹袋鼠、小型沙袋鼠與岩袋鼠有關的祖先，探討牠們如何應對氣候變遷，又為何有些得以倖存。
該研究成果即將刊登於國際期刊《PLoS ONE》。
本文由ChatGPT協作，本刊編輯編修。
