北京大學旗下智庫《南海戰略態勢感知》計劃平台(SCSPI)PO出最新航路圖，指美軍探路者級(Pathfinder class)海洋調查船「瑪麗希爾斯號(T-AGS-65)」，25及26日出現在台灣東沙島外海約15海浬(約27公里)處，進行了一次「快速調查」。而26日正是共軍派遣包括「米-17」、「武直-10」直升機在內的6機種7架次襲擾台灣西南防空識別區的日期，目前無法確知是否為應對、干擾「瑪麗希爾斯號」作業而來。
根據了解，「瑪麗希爾斯號」在9月底就進入南海海域，而與測繪海圖所需長時間、慢速、小範圍的作業不同，「瑪麗希爾斯號」這次在半個月內幾乎將南海大部份區塊全部繞跑一遍；有專家與「海狼級」核動力潛艦「康乃狄克號(SSN-22)」事故聯想，推測海調船此行可能變更任務，進行快速巡察是否有可能危害潛艦航行的其他漂流物體，並對手中海圖做簡易比對。
「瑪麗希爾斯號」專門從事水下地形，氣象和水文的探測和測量工作，能繪製水下地圖，以幫忙友軍潛艦導航，或是放置偵測裝置，協助定位敵艦，因此實際任務是在支援潛艦和反潛艦戰。此次出現在東沙海域，除再次確認海底地形地貌外，更足證東沙島扼守巴士海峽通道地理戰略位置之重要性。
對於共軍26日派出攻擊直升機襲擾一事，軍事專家以當天共軍機隊組成樣貌分析，演練科目可能不是一般的訓練飛行或常態偵測，而是包括空中指揮調度、機降及掩護、水面兵力投射、阻絶兵力部署，直言警告「幾乎是一次登島作戰的縮小兵力驗證」！
東沙島位處台灣海峽與巴士海峽之間的十字路口，相較於台灣，中國距離東沙更近；甚至美國有線電視新聞網(CNN)27日才引述白宮外交政策和近期國防推演結論，指中國若僅奪取台灣周邊的一個離島，「美國幾乎沒有甚麼好的選擇來應對」，因為美國不會冒著升級衝突甚至是引起超級大國之間戰爭的風險，來為這些島嶼出兵。
目前東沙島守備以海巡署為主力，2020年6月起海軍陸戰隊99旅派遣一個加強連進行「移地訓練」，主要配備包括雙聯剌針飛彈、國造紅隼反裝甲火箭、蜂眼雷達系統及銳鳶戰術無人機等。
北京大學旗下智庫《南海戰略態勢感知》計劃平台(SCSPI)PO出最新航路圖，指美軍探路者級(Pathfinder class)海洋調查船「瑪麗希爾斯號(T-AGS-65)」，25及26日出現在台灣東沙島外海約15海浬(約27公里)處，進行了一次「快速調查」。 圖：翻攝SCS Probing Initiative推特
「瑪麗希爾斯號」在9月底進入南海海域，在半個月內幾乎將南海大部份區塊全部繞跑一遍。 圖：翻攝SCS Probing Initiative推特
