正當花蓮縣秀林鄉太魯閣銅門部落抱怨迎來觀光客，卻只賺到垃圾、噪音、空污，而以狼煙及鳴槍阻止遊客開車進入「慕谷慕魚」生態風景區時，由屏東科技大學森林系副教授陳美惠將保育結合社區總體營造，規劃出「社區林業」的構想，化解經濟開發與生態保育的矛盾，開啟新生態旅遊方式，顯得格外亮眼。

「保育與經濟是朋友不是敵人，可以共存，也可雙贏。」一談起生態旅遊，陳美惠眼睛閃著亮光。她從2002年帶領屏科大團隊輔導地方發展生態旅遊，8年下來，己協助11個(全縣有15個)社區部落，其中台26線墾丁國家公園旁社頂部落的「梅花鹿尋蹤」、台24線末端守護魯凱聖地「大小鬼湖」的霧台鄉阿禮部落生態旅遊，2個成功案例分別獲得2008及2013年國家永續發展獎。

由於社頂部落緊鄰梅花鹿復育區，與高位珊瑚礁生態保護區，擁有毛柿母樹林，居民為求溫飽，打獵賣錢，破壞生態。墾丁國家公園管理處8年前選定墾丁社頂部落為生態旅遊第1個示範區，由陳美惠帶領屏科大團隊進駐輔導，找出保育與在地居民生計共存方法。

陳美惠帶領研究室學生，扮演官方跟民間溝通橋梁，與居民開工作會議，逐戶拜訪，說明生態旅遊可讓社頂脫胎換骨。她不辭舟車勞頓，每次來回4小時、200公里車程，每週至少2次，但居民剛開始頑強排拒，社頂部落前總幹事蔡正榮帶頭抗爭，開著小貨車在墾丁大街廣播「將墾管處趕出墾丁」；他說，大家不相信脫胎換骨的話，生態旅遊會讓居民活不下去。

不過陳美惠的耐心、毅力逐漸使當地居民態度軟化，接受培訓課程，改變保育觀念，主動成立巡守隊，透過監測，努力保育每隻虎皮蛙。蔡正榮更因陳美惠一句「發展生態旅遊有人生意義和價值」，而有了新思考，如今蔡正榮猶如「浪子回頭」，不僅是生態旅遊種子教師，還化身墾管處顧問，輔導恆春半島其他社區發展生態旅遊。

社頂自此也有了轉變，2010年生態旅遊遊客數4000人次，往後逐年遞增，如今己突破每年萬人以上，居民的收益不僅大增，還贏得了保育的美名。墾管處的保護生態工作也因此「下放」，大瞻地將監測計畫交給當地執行，而居民透過監測計畫，梅花鹿、黃賞鳳蝶、大冠鷲、螢火蟲等科學數據調查都獲得學者採用，生態保育不再侷限專家範圍，人人有責。

改造社頂看似簡單，事實不然，陳美惠這一投入就耗掉4年心血，但有了社頂的成功經驗，陳美惠對選擇的道路益增信心，2008年在屏東縣長曹啟鴻的力邀與林務局屏東林管處的經費支持下，再將觸角擴及到霧台鄉阿禮部落。

阿禮是屏東霧台鄉深處最古老的魯凱族部落，不僅完整保有數百年歷史的頭目家屋，也守護著雙鬼湖野生動物重要棲息周遭自然生態，當地不但氣候怡人，生態豐富，景色也隨著繚繞的雲霧而變幻莫測，位在小鬼湖林道入口的族人，是這片山林的守護者。

陳美惠憑著在社頂部落進行組織建立、資源調查與軟硬體的經驗，原計劃1年內可完成阿禮部落基本雛型。但天有不測風雲，2009年莫拉克八八風災重創山區，阿禮部落被摧殘蹂躪，片瓦無存。據水保局勘查結果，「上部落」雖然安全，但「下落部」則完全改變，整個部落被劃為不安全區，陳美惠的改造工程必須停頓。

就在此時，原住「上部落」的包泰德、古秀慧夫婦從下山的第1天，就想著要回鄉重建，決心一旦路通就回鄉，就算沒水沒電，也要重建故鄉，同時少數幾位族人也對遷不遷村的問題感到困擾，而向陳美惠團隊諮詢，這一接觸又開啟了重災區的生態旅行夢。

陳美惠認為，過去地方要發展觀光，首先進入部落的就是「水泥」，濫墾及大興土木破壞山林，莫拉克之後，山林需要休養生息，況且山區環境脆弱，不適合大量人潮的旅遊模式，控制來客數的生態旅遊是最好的方式。她建議，未來進入部落的每梯次以30人為限，每天不超過3梯，這一來，對山林的干擾可降到最低，遊客又可以為當地人帶來一定的收益。

阿禮部落在八八風災後僅剩4戶、5名村民堅守部落，生態旅遊再度從阿禮部落出發，陳美惠激動地說，「阿禮部落沒有從地圖上消失！」留在山上的村民是守護山林的種子，重新認識自己的部落。

5名留守山上舊家園的族人如今己是森林監測員、生態解說員，他們和陳美惠率領的團隊一起進行保護區監測行動計劃，觀察山中各種不同動植物和季節改變，做下記錄，發現以往熟悉、理所當然的家園，原來有這麼多知識，並使居住山下永久屋的村民願意回到山上原鄉一起努力。

阿禮部落居民在透過屏科大團隊的輔導，建立了保育觀念、熟悉監測方法、記錄文史資料，並經由手工藝品創作出具魯凱族文化特色商品，如紅肉李露、信箱、馬克杯等、並記錄部落古謠、撰寫監測相關出版品等繼續傳承，使阿禮生態旅遊較之以往更加多元。

屏東是目前國內社區生態旅遊最多數量的縣市，陳美惠8年下來己實際輔導11個社區、部落，她說，這些社區、部落有豐富人文、生態與產業，且各自都能呈現差異化特色，如阿禮部落強調原民慢活的部落生活，神山部落則是民宿，達來部落保存完整的舊石板屋群、黑鳶、三地門的文化藝術、大武部落保有傳統巫婆祈禱儀式、製作刀具工藝，德文部落日治時期就是著名咖啡產地，都深具特色。

陳美惠在阿禮部落推動生態旅遊，她陪伴阿禮部落的族人發現家園的不凡與驚奇，也帶進生態旅遊發展的可能性。她說，日本奈良產業大學山本英司、渡邊邦博教授走訪達來與德文，對山林及部落之美留下深刻印象，他們說，很多人到台灣多半急著環島旅遊，反而忽略部落之美，深度部落旅行更吸引人。