一個研究團隊8日指出,單峰駱駝可能是中東呼吸系統症候群冠狀病毒(MERS)的宿主來源。若研究獲得證實,將有助於科學家了解這個去年9月出現以來,已奪去46條人命的兇狠病毒的傳播方式。世界衛生組織(WHO)對這項研究結果表示歡迎,不過也提醒需要更多證據佐證,以遏止MERS產生更大的傳播。

這項被刊載在英國權威醫學期刊「刺胳針」的研究指出,雖然目前MERS已出現少數人傳人的病例,但大部分仍是因動物接觸為主,因此該國際研究團隊便從各地的駱駝、綿羊、山羊和乳牛血液樣本下手,結果在單峰駱駝的血液中發現「MERS冠狀病毒,或很像MERS的病毒」抗體。

團隊中來自荷蘭國立公衛暨環境協會的鹿特丹大學教授庫普曼斯(Marion Koopmans)指出,來自阿曼王國(Oman)的50隻單峰駱駝血液樣本檢驗後,抗體全都顯示為陽性,表示牠們曾經在某種程度上遭到MERS、或相似的病毒感染。另外,來自西班牙在北非的加那利群島(Canary Islands)自治區的105隻駱駝中,也有15隻的血液樣本呈現低度相關。

雖然阿曼王國和加那利群島都還沒有傳出人類感染MERS病毒的病例,但研究人員相信,單峰駱駝就是MERS的宿主之一,而駱駝在中東又是最重要的經濟動物,阿拉伯人不僅以駱駝作為交通運輸工具,也會食用其肉品和奶類,有時甚至還會以駱駝來進行競賽,與人類的接觸甚密。

科學家先前發現MERS病毒最初來自蝙蝠,但一直以來都不清楚沒有接觸過蝙蝠的人類如何染病,微生物學家指出,這次的研究結果可能可以證明蝙蝠透過駱駝將病毒傳染給人類,且駱駝為病毒宿主也能夠解釋MERS在中東爆發的原因。不過研究團隊目前為止還不能確定駱駝遭感染的確切時間,亦無法完全確認是MERS病毒。

世界衛生組織對於這項研究結果表示歡迎,WHO官員表示,確認病毒來源是當務之急,而這項研究確實是重大突破。不過,WHO也提醒,部分感染MERS的病患沒有接觸駱駝的歷史,因此MERS一定還有其他的傳播方式。

MERS自從去年9月爆發以來,已經有94人遭受感染,其中46人死亡,大部分為沙烏地阿拉伯人,雖然傳播性仍不足以變成全球性的威脅,但其高致死率也被喻為「比SARS更兇猛的病毒」。

(圖片來源:達志影像/美聯社資料照片)