美中建交近40年，有合作也有競爭，美國助中國融入國際體系，期盼改變中國體制，但中國壯大後對自身發展模式更具自信，甚至有意輸出，兩國意識型態衝撞，逐漸走向對立。
1970年代，美國為聯中制蘇，與北京愈走愈近，卡特（Jimmy Carter）1977年入主白宮後，開始積極推動美中建交。已故中共領導人鄧小平為替1978年底啟動的改革開放創造有利國際環境，將發展中美關係視為重心，促成兩國於隔年建交。
1980年代，美中交流與高層對話頻繁，雙方關係日趨緊密，但1989年「六四」天安門事件後，美中高層交流喊停，美國並宣布對中國實施經濟制裁，包括持續至今的高科技出口管制。
美中關係就此陷入低迷，但官方維持檯面下溝通，1992年鄧小平南巡確立改革開放路線，為美中關係改善奠定基礎，中國也一步步融入國際經貿體系，最後在美國支持下，於2001年加入世界貿易組織（WTO）。
這段期間，美中關係並非一帆風順，1996年台海危機、1999年美國誤炸中國駐南斯拉夫使館、2001年南海撞機事件，都使雙方關係一度緊張。由於中國當時奉行鄧小平「韜光養晦」對外政策，美國2003年起在反恐方面尋求中國支持，兩國整體關係穩定。
隨著中國成為世界第2大經濟體，在國際場域發言愈來愈有份量，美中較勁態勢隱然成形。中共總書記習近平2012年掌權後，強調中美不衝突、不對抗、相互尊重、合作共贏的「新型大國關係」，卻始終未獲美國響應，雙方是否陷入新崛起大國挑戰現存大國的「修昔底德陷阱」，已成熱門話題。
美國總統川普2017年初上任後，美中在經濟、軍事、外交層面對立日益尖銳。在費城智庫外交政策研究所（FPRI）亞洲計畫主任戴傑（Jacques deLisle）眼中，美中意識型態和利益衝突，是導致兩國漸行漸遠的關鍵因素。
戴傑接受中央社專訪時說，過去40年許多理論基礎是，美國透過貿易開放、資訊互通、民間交流，期盼中國朝美國希望的方向改變，但交往（Engagement）結果令人失望，中國反而背道而馳，經濟民族主義高漲，北京甚至加強批評西方政治改革與人權等普世價值。
戴傑指出，中國不照美國偏好行事，逐漸撼動國際規範、侵蝕美國利益，如今已達「臨界點」，導致美中關係迅速惡化，華府形成對中國強硬的共識。
部分專家以「新冷戰」形容當前美中關係，一般人可能已淡忘，過去10年間，美中合作曾對全球產生不可磨滅的影響。
中國學界最常談論的兩個中美合作例子，其一是2015年，兩大碳排放國登高一呼，促成全球190多國簽署劃時代的巴黎氣候協定；其二是2008年金融海嘯肆虐全球，中國與美國等受經濟衰退所苦的西方國家密切協調政策，防止災情進一步蔓延。
前美國財政部長鮑爾森（Henry Paulson）認為，2008年是美中關係產生質變的關鍵年。北京奧運當年舉行，中國民族自信達到高峰，而西方資本體系受金融海嘯蹂躪，令北京更加堅定走中國特色社會主義發展路線。
習近平掌權初期，西方觀察家對中國深化改革寄予厚望，但後續幾年的經濟體制改革卻明顯走回頭路，市場不但沒有在資源配置中發揮「決定性作用」，習近平反而要求國有企業「做強做大」，政府培植半導體等產業的補貼政策，引起美方高度不滿。
在外交層面，習近平捨棄「韜光養晦」，走向「積極有為」，2013年提出「一帶一路」（絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路）倡議，2015年成立亞洲基礎設施投資銀行，中國境內辦的國際峰會愈來愈多，在多邊治理體系中，「中國模式」儼然成為與西方國家抗衡的力量。
至於軍事，中國不顧主權爭議，在南海造人工島，引起美國警覺。2015年南海國際仲裁結果不利北京「九段線」主張，中國卻宣稱裁決無效，持續在南海部署軍事設施，意圖將美國排除在南海爭議外。美國也不甘示弱，頻繁派軍艦執行航行自由任務，挑戰中國主權聲索。
川普憑「讓美國再次偉大」口號入主白宮，與習近平「中華民族偉大復興」理念對撞，北京即使期盼以「元首外交」穩住兩國關係大局，雙方關係仍日益惡化。
美國2017年底發表川普就任總統以來首份國家安全戰略報告，指中國與俄羅斯都是「意圖破壞現狀的強權」，一心想動搖美國利益。報告提及中國在南海軍事化破壞區域穩定，並指控中國每年「竊取」美國價值數十億美元的智慧財產權。
這份報告將中國視為美國的競爭對手，翻轉過去幾屆美國總統將北京視為夥伴的定位。
紐約哥倫比亞大學政治學教授黎安友（AndrewNathan）受訪指出，多年來，美國國安戰略報告將恐怖主義定位為主要威脅，如今華府普遍認為中俄兩國在技術、國安層面威脅美國。美中關係惡化，關鍵是中國崛起已達美國不得不正視的程度，而北京則懷疑美國一心只想圍堵中國。
西方政壇民粹主義當道之際，川普保護主義思維導致美國退出巴黎協定等多邊機制，中國在全球治理場域獲得更大發言權，並在「世界互聯網大會」等場合提倡「網路主權」，形同鼓勵「防火長城」等政府插手管理網路的作為，在在凸顯美中體制差距。
鮑爾森11月在紐約智庫亞洲協會（Asia Society）演講，對美中關係表達憂心，甚至以「系統性風險」形容美中交惡對世界構成的威脅。
在北京擁有深厚政商人脈的鮑爾森當時說，美中不見得有共同利益，但兩國關係好壞攸關全球經濟、國際秩序和世界和平，如果雙方無法以互補方式合作，至少要嘗試減輕糾紛產生的後果。
美中互相加徵關稅、深陷貿易戰之際，鮑爾森警告，雙方可能築起「經濟鐵幕」。
美中關係如今走到十字路口，戰略競爭態勢一時難以化解，但雙方領袖至少還能坐上談判桌，就貿易問題討價還價。川普與習近平會商背後，美中在科技、網路、太空領域的較量暗潮洶湧，預料將成為新的主戰場，牽動21世紀兩國關係發展。
