中國的經濟近年持續走下坡,發展停滯建設爛尾,地方政府債務卻不斷向上攀升,隨著中國經濟前景日漸黯淡,人民資產受到嚴重影響,生活更加困難,對未來越來越感到焦慮。華爾街日報報導揭露,中國許多城市多年來為了經濟發展,以不透明的融資方式共背負7兆至11兆美元(約新台幣228兆至358兆元)的隱性債務,是中國經濟崛起的重要推手。但如今許多荒涼閒置的公共設施,都象徵由債務帶動的經濟成長如「海市蜃樓」,中國的未來遠遠沒有保障。

華爾街日報報導以如今背負龐大債務的廣西壯族自治區柳州市為例,說明這一現象不但是中國許多城市的縮影,也代表這種「中國式」的經濟成長不過是海市蜃樓。報導指出,2019年初,柳州市官員們對柳州的未來充滿信心。當時中國經濟繁榮發展,柳州正在籌建新的工業區,高架輕軌系統也初具規模。而這些建設的資金,來自複雜的國有融資平台,也就是替地方政府舉債的融資平台。

報導續指,和其他城市一樣,這就是造成混亂的核心問題。當時,柳州市一舉籌集了數十億美元資金,為當地一座新工業區建設基礎設施。一家國有融資集團在區內購置土地,並開設飯店和遊樂園,剩下的土地則處於閒置。如今,許多街道幾乎空無一人,鳥兒更在一排排爛尾廢棄建築物間飛翔。至於柳州市輕軌建設也停滯不前,留下了一條條未完工的軌道和圍籬,擋住了行人的去路。

報導披露,這些融資平台投資的開發項目,大多沒有產生任何經濟效益。過去3年,隨著中國房市惡化,仰賴出讓土地給開發商獲取收入的地方政府,已無法如願。有經濟學家估計,中國地方政府隱性債務的總規模,已達7兆至11兆美元,約為中國中央政府債務規模的2倍,但實際債務總額無人知曉,甚至連中國政府也不清楚。而這些債務中,有多達8000億美元面臨很高的違約風險。

報導進一步分析,如果融資平台無法償還這些債務,中國政府不是花錢援助,製造更大的問題,就是讓融資平台破產,使中國銀行業面臨嚴重損失,引發信貸緊縮,進一步削弱經濟成長。而這些不斷足上升的債務,顯然阻礙中國採取更多措施刺激經濟。在這種情況下,地方官員如今正在擔責。像前中共柳州市委書記吳煒2023年11月落馬,罪名之一是「大搞勞民傷財的政績工程」。

除了柳州,貴州省六盤水市為新設23個旅遊區設立了6個地方政府融資平台,其中1個是建在山上的滑雪場,但這座山每年的積雪期通常不到2個月。根據中國官方媒體報導,這23個旅遊區中,已有16個被列為「低效閒置項目」。此外,雲南省有某一地方政府融資平台,為建設「藝術生活空間」背負了84億美元債務。建成後,卻沒有足夠的人願意住進去。2021年,當地以極低價格賣給了雲南省另一家地方政府融資平台。

研究機構榮鼎集團(Rhodium Group)調查發現,2023年評估的近2900個中國地方政府融資平台中,只有1/5有足夠現金支付短期債務和利息。以上述的柳州為例,經過這幾年來的變化,當地已公布財務報告的9家地方政府融資平台,資金均陷入緊縮,帳面現金佔總資產的比例不到5%,但截至2023年底,這些融資平台的計息債務總額直逼290億美元,而柳州市政府名下的債務總額也有約120億美元。

報導提到,儘管柳州對新開發計劃投入了數十億美元,但全市2023年的GDP仍略低於2019年。而同一期間,柳州市的一般公共預算收入更大減了約30%。為此,中國財政部2023年底公開批評柳州的債務問題,並點名批判8名市委、市政府領導和地方政府融資平台高階主管,但這並沒有阻止柳州今年仍透過融資平台,發行總額仍達6.47億美元的9檔債券。國際貨幣基金(IMF)估計,到2028年,中國地方政府融資平台的債務規模,將比2022年大增60%。