據最新一期《天體物理學雜誌通訊》刊發的論文,美國航空太空總署(NASA)發現一顆「超級地球系外行星,探測到了只有生物體才能產生的氣體的跡象,從而在尋找外星生命的過程中取得了一個令人興奮的、可能具有突破性意義的發現。

據報導,這顆名為「K2-18b」的系外行星大小是地球的 8 倍多,比太陽系的海王星小,距離我們 120 光年,位於獅子座冷矮星的宜居帶內。

在 K2-18b 的大氣層中發現了一種在地球上發現時「與生命獨特相關」的氣體「二甲基亞碸」。在地球上,只有生命才會產生這種物質。地球大氣中的大部分 DMS 是由海洋環境中的浮遊植物釋放的。不過,科學家們還是強調,要確認 DMS 的存在,還需要韋伯太空望遠鏡(JWST)進行更多的觀測。

如果這一發現得到證實,那麽 K2-18b 將與火星以及太陽系中木星和土星的冰衛星一樣,成為最有可能存在外星生命的世界之一。K2-18b 的大氣層中還發現了大量的二氧化碳和甲烷,這些物質的存在表明它適宜居住,甚至可能已經有人居住。

這項研究的主要作者、劍橋大學的尼庫(Nikku Madhusudhan)教授表示,即使是在遙遠的系外行星上存在二甲基亞碸的前景也是「令人匪夷所思」的。

他表示,這一發現是系外行星科學的一個重大進展,特別是證明了可以在宜居帶的低質量系外行星上探測到碳基分子。

即將進行的韋伯觀測應該能夠證實K2-18 b的大氣中是否確實存在大量的二甲基亞碸。   圖:翻攝自騰訊網