2009，中國在舉世一片金融衰退中，坐擁傲視全球的經濟成長率8.7%。「中國崛起」也成為一個人盡皆知的名詞；但經濟大好，並沒有讓北京當局更向開放的西方式自由民主靠攏。最新一期《經濟學人》以中共在處理西藏、新疆事件，以及多名異議人士遭判刑入獄，評論中國政治社會的退步。
1999年的美國總統克林頓曾說，「推動中國團結和開放的力量從來沒有這麼大過。」當年的中國一方面面臨亞洲金融危機、推動國企改革，一方面爭取加入世貿組織。顯現強烈主張改革開放的作風。但今天看來，10年前柯林頓說那席時的情勢，似乎已經產生變化。
從對人權運動者處以重刑，到在去年12月於哥本哈根舉行的氣候變遷協商會議中，表現出的強硬態度，推動中國開放的力量已顯疲弱。
30年來，中國的改革和開放政策，看來倒像是自由和鎮壓的循環。政治危機常是循環的關鍵：街頭異議或領導人鬥爭，或是兩者皆有。但現在，唯一的大型反對運動，西藏和新疆的騷亂，已不構成威脅。對中國執政當局的挑戰，在中國內地的大城市早已經不復見。然而知識分子劉曉波於去年12月仍被處11年重刑。
政治異議份子對劉曉波在一年前提出「零八憲章」所引發的改革風潮，早已就消退，但是劉曉波仍被冠上「煽動顛覆國家罪」判處重刑。
中國已經由經濟衰退中生存下來。包括一度被視為可能引發起動亂的失業者及無業畢業生，都沒甚麼作亂。經濟成長率強勁，去年為8.7%。而許多人也預測今年狀況也會很好。
因此，中國到底為什麼要在經濟和國內政治情勢都看好的狀況下，仍然採取高壓政治作法呢？《經濟學人》認為，對中國政治壓制的唯一解釋，恐怕只能是中國領導人受到的要求自由與開放的壓力沒有原本想像的那麼大。
經濟學人引常駐北京的政治分析員墨儒思（Russell Leigh Moses）的話說，中國政治圈現在想的是「我們可以政治極權到什麼程度」，而不是「我們該怎麼引進西方式民主」。
另外，就算在一片金融衰退中，仍有餘裕的中國仍然顯得很不安。有人便預測了中國在2010年的國內外政治局勢會更加複雜。中國中央社會治安綜合治理委員會主任周永康便表示說：「維持社會穩定的任務，仍然是極其艱鉅的。」
對外方面，北京當局一方面對美國與台灣的軍售往來，展現出咄咄逼人的態度；一方面又在別的外交事務上，顯得有所保留。這一反覆無常的態度，使觀察人都迷惑不已。
然而，中國領導者盡可以放心，就算有反對者及國外商人對於中國海關越來越大的抗議聲，中國仍然不會被世界摒棄。五月起，上海世博的舉辦，屆時各國領導者將被邀請到上海。中國視此世博，如2008之北京奧運，為其炫耀國威之機會。但正如柯林頓於1999對中國的評論：「有外厲越顯內荏(a tight grip is actually a sign of a weak hand)。」（http://newtalk.tw/）
