3 月 29 日行星科學家在《自然‧通訊》(Nature Communications)期刊發布一項新發現,冥王星(Pluto)上發現多個巨型冰火山,而且很可能在近代都噴發過,可以推論冥王星有地下海洋,說明很可能存在生命。

主要研究者之一美國西南研究院(Southwest Research Institute)的行星科學家凱爾西‧新格爾(Kelsi Singer)表示,「這個區域和冥王星上其它的區域看起來很不一樣,在整個太陽系內也是一個非常獨特的地區。」

據資料顯示,冥王星原為太陽系第九大行星,在 2005 年國際天文聯合會(IAU)對行星進行重新定義,冥王星被排除在外,被重新歸類為「矮行星」。

期刊報導稱,科學家最近分析美國宇航局(NASA)新視野號(New Horizons)於 2015 年 7 月近距離飛躍冥王星所拍攝的照片時,發現上面兩座山峰很特別,很可能是充滿冰雪泥漿的冰火山,在最新的研究中也證實了這一猜測。

普通的火山噴發的是滾燙的岩漿,而冰火山噴發的是冰渣與氨、甲烷等化合物的混合物。科學家一直在太陽系內像矮行星穀神星(Ceres)、土星周圍最大的衛星泰坦(Titan)這些低溫的星體上尋找冰火山存在的證據。

新格爾表示 :「噴發出來的冰渣物質很可能是冰與水的混合物,像牙膏一樣,從火山管道湧出,噴發到冥王星的地面。由於冥王星的地面溫度太低,液態水不可能存在太長時間。多數情況下,這些噴發物就堆積在地表,形成我們今天在這個地區所看到的大量半球體或鼓包形狀的地貌。」

新格爾也提到,冥王星上有很多撞擊坑,但在這片區域沒有,很可能是在距今大約 1 億~2 億年前剛噴發過,它們將來還會再噴發。

期刊報導稱,科學家知道冥王星過去曾有地下海洋,現在發現冰火山在近代噴發的證據,說明地下還有液態水資源向火山輸送補給,也說明冥王星內部有更多地熱資源。這些地熱資源可能來自冥王星內部放射性元素的衰變。

研究人員表示,既然冥王星可能存在地下海洋,這說明冥王星上也很可能存在生命。