據《路透社》報導，天文學家近日發現銀河系內一對白矮星彼此緊密繞行，距離地球僅約 160 光年，最終將以一場罕見且壯觀的「四重爆炸」劃下終結。
白矮星是質量不超過太陽八倍的恆星在生命末期塌縮而成的天體，其密度極高、體積小巧，直徑與地球相近。當恆星耗盡氫燃料並進入紅巨星階段後，會拋出外層物質，最終留下這種炙熱緻密的核心。
英國華威大學的博士生詹姆斯‧蒙迪（James Munday）指出，這對白矮星的合併質量為目前所知之最，其中一顆約為太陽質量的 83%，另一顆為 72%。他是該研究的第一作者，相關成果已發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。研究團隊透過四座地面望遠鏡觀測，發現這兩顆白矮星的體積分別約為地球的 1.2 倍與 1.5 倍。
共同作者、天體物理學家英格麗‧佩利索利（Ingrid Pelisoli）則表示，它們的密度極高，就如同將太陽壓縮到地球大小。這對雙星之間的距離極小，僅為水星與太陽距離的 1/25，繞行一週僅需約 14 小時，為目前發現中最接近的白矮星雙星系統之一。
隨著軌道能量逐漸流失，兩顆星將愈加接近，最終走向不可逆的崩潰命運。報導中科學家推測，當質量較大的那顆白矮星因引力增強而開始從伴星吸取物質時，將使自身質量突破臨界值，進而引發「 Ia 型超新星」（Type Ia supernova）爆炸，並觸發一連串罕見的「四重爆炸」事件：首先是吸積的氦層爆炸，隨後其碳氧核心爆炸，接著爆炸衝擊波將引發伴星氦層爆炸，最終觸發伴星碳氧核心的第四次爆炸。整個過程將在短短四秒內完成，預估會在 226 億年後發生。屆時，從地球觀測這場宇宙災難，亮度將比滿月強十倍。
蒙迪指出，若兩顆白矮星之間的距離更遠，或許仍有機會穩定共存而不致毀滅，但就目前觀測結果來看，這場終極爆炸幾乎無可避免，屆時將如煙火般點亮銀河系的這側。
