應對中國威脅的美軍「下一代空中優勢」 （ NGAD ） 計畫出現了超支問題。美國空軍部長弗蘭克·肯德爾當地時間 1 日接受《防務新聞》獨家專訪時表示，美國空軍並未放棄建造先進下一代戰鬥機的計劃，但確實需要重新設計以控製成本。
肯德爾表示，因為需要相容無人機僚機，以及下一代戰機的發動機可能會「過於昂貴」等問題，六代機 NGAD 的單機成本將是 F-35 的 3 倍——達到 3 億美元以上 ( 約近台幣百億 )。
肯德爾也表示，改造後的 NGAD 戰鬥機平臺可能會採用比原來更複雜、更小的發動機，以盡量降低價格。
肯德爾在五角大廈接受《防務新聞》採訪時說，NGAD 目前的成本預計大約是 F-35 的 3 倍。 F-35 的成本約為 8,000 萬至 1 億美元，這意味著 NGAD 的價格可能接近 3 億美元一架——這將大大限制其潛在機隊的規模。
肯德爾說：「這是一個非常昂貴的平台，我們只能負擔得起少量的數量……理想情況下，我希望它的成本能低於 F-35，或至少與 F-35 差不多。眾所周知， F-35 戰鬥機並不便宜。
成本過高的原因有很多，一方面是引擎。空軍曾負責戰略、整合和需求的前副參謀長，美國空軍退役中將克林特辛特在 6 月 21 日對《國防新聞》說，下一代發動機「自適應推進計劃」非常昂貴，可能會推高 NGAD 的整體成本。
除了引擎以外還有無人機整合問題。肯德爾說：「NGAD 系統家族概念依然存在。我可以告訴你，我們正在研究 NGAD 平臺的設計概念，看看它是否是正確的概念。......我們正在研究是否可以採用成本更低的方法，並在此基礎上進行一些權衡。
如果預算緊張，美軍可能會停止推進六代機計畫。在今年 6 月空軍和太空部隊協會的一次活動上，空軍參謀長戴維·阿爾文將軍被問到在預算緊張的情況下，空軍是否能繼續推進 NGAD 計畫。他的回答是「不能」。他後來告訴記者，空軍仍在考慮該計畫的發展方向。
近幾週有傳言稱，在資金緊張的空軍制定 2026 財年預算時，NGAD 計畫可能「岌岌可危」。美國空軍需要專注於投資兩個核武計畫——B21 「遊騎兵」隱身轟炸機和「哨兵」洲際彈道飛彈，同時也面臨人員成本上升以及《財政責任法案》規定的 25 財年預算上限所帶來的影響。
在美國空軍發布的《2025 財年空軍預算願望單》中，美軍第六代戰機 NGAD 以及與之相關的無人機計畫「協同作戰飛機」（CCA），也正面臨計畫超支的壓力。
其中 NGAD 計劃將獲得額外的 8.15 億美元用於開發和測試其飛行器、任務系統和能力，使該計劃總開支將超過 28 億美元。而 CCA 則計劃計劃將獲得 5.59 億美元的研發資金，以繼續其飛行器的開發、原型設計和集成，這將比 2024 財年的水準增加 1.66 億美元。
對於這一傳言，肯德爾變相進行了肯定，他還對《航空週刊》說，由於相互競爭的優先事項越來越多，軍方不得不重新考慮其 26 財年的支出計劃，而且必須確定提供主導空中力量所需的系統組合。
「下一代空中優勢」（ NGAD ） 是美軍下一代戰機項目的總稱，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾此前曾表示，NGAD 計劃需要大約 200 架這種飛機（有人駕駛戰鬥機），每架飛機可能耗資數億美元，不過具體獲得多少架仍可能發生變化，此外這些飛機還計劃與至少 1,000 架規模的「協同作戰飛機」（Collaborative Combat Aircraft, CCA）共同操作。
NGAD 平臺的開發始終處於保密狀態，並被認為是美國空軍的最優先項目之一。 2023 年 4 月，即將退休的空軍負責計劃和項目的副參謀長理查·摩爾中將說：「我們非常清楚，要想在 20 世紀 30 年代初到 30 年代中期擁有一支能打勝仗的部隊，我們必須擁有第六代戰鬥機，這就是 NGAD。
解放軍殲-20戰鬥機指揮GJ11 (攻擊11)隱形無人機「忠誠僚機」編隊作戰。 圖 : 翻攝自軍事觀察
