在全球162個國家都有據點的孔子學院被外界認為是中共外宣工具，瑞典於今年4月關閉最後一所孔子學院，成為第一個徹底謝絕孔子學院的歐洲國家。而美國國務院13日宣布，將管理美國國內孔子學院的「孔子學院美國中心」列為「外國代表機構」。美國國務卿蓬佩奧（Mike Pompeo）在聲明中說，美國認為所謂的孔子學院是「北京進行全球大外宣的組織，在美國大學校園以至中小學進行惡意影響」。
蓬佩奧透過聲明宣布，將孔子學院美國中心（Confucius Institute U.S. Center，CIUS）列為「外國代表機構」（foreign missions），以讓外界了解該中心本質是什麼。他指出，孔子學院美國中心在美國校園推動中國外宣及惡意影響力行動，孔子學院則是中共資助成立的全球影響力、文宣工具。美方目標很單純，只是要確保國內教育人士擁有充分資訊，能在是否或以何種形式讓這些中共資助計畫持續營運上，做出明智決定。
蓬佩奧說，全美及全球大專院校都在檢視孔子學院課綱，以及北京對他們教育體制的影響程度。他強調：「美國想要確保國內學生所接受的中華語言與文化教育，不受中共及其代理人操控。」而人權監察組織去年的報告直指「孔子學院是中國政府的海外延伸，審查學院教材的觀點與內容，確保一切政治正確」。
美國國會及其他人士一直批評孔子學院是中共的宣傳機器，美國教育部去年同意更嚴格監管孔子學院。國務院亞太助卿史達偉（David Stilwell）在電話媒體簡報會中表示，孔子學院美國中心負責管理、支持及資助在美國的孔子學院，美方並非要追殺孔子學院，而是要再次呼籲大專院校好好檢視這些學院作為，並自行判斷其是否在推動學術自由與民主價值。
史達偉指出，美國長年對這些學院行動睜一隻眼閉一隻眼，期盼它們會意識到自由開放交流的美好；但效命於中共的孔子學院，不能佯裝成無害學術機構。他說：「美國支持國內從事中華語言、文化與研究，但必須是透明也不該有脅迫作為。」史達偉接著舉例說明，加州大學聖地牙哥分校曾邀請西藏精神領袖達賴喇嘛，擔任畢業典禮致詞嘉賓，但校方卻遭施壓；也有活動講者曾在台灣求學，相關經歷卻在活動手冊中被刪除。
自2004年，美國大學孔子學院的數量迅速增加，最高峰時超過90間。根據美國國家學者學會（National Association of Scholars，NAS）統計，截至今年6月30日，美國國內共有75所孔子學院，其中4所預計今年內關門，包含設立在密蘇里大學、亞利桑那大學、加州大學戴維斯分校以及奧克拉荷馬大學內的孔子學院，而美國國內自2014年來已關閉41所孔子學院，其中包括2004年開辦美國第一家孔子學院的馬里蘭大學。NAS指孔子學院損害學術自由，違背西方重視透明度的規範，而且不宜設於美國的校園內。
中國第一間孔子學院於2004年在韓國成立，根據官方數據，目前在全球162個國家和地區共有540所孔子學院，以及在中小學運作的1154個孔子課堂。官方色彩濃厚的孔子學院，向來被批評以在海外進行漢語教學為名，實則為中共進行政治宣傳。去年，美國國務院和教育部已經表明會對孔子學院嚴加監察。美國參議院一份報告稱，中國在美國各地開辦孔子學院，憂慮它們是中共宣傳武器，認為孔子學院要改革否則會被關閉。
美國國務院先前也分別在2月與6月，將新華社、中國環球電視網、中國中央電視台、中國新聞社、人民日報及環球時報等9家中國官媒列為「外國代表機構」。根據美國外國代表機構法（Foreign Missions Act），遭列「外國代表機構」的組織必須依循駐美國使館與領事館的類似規範，包括提供僱員名單與人事變動、註冊現有房產，以及購買或租賃新房產前必須事先獲得批准。
