南投水里鄉自日據時代以來便是重要的交通樞紐，除木業與鐵道文化背景外，也是各類貨品流通的地方，直至現今，雖伐木業已隨著時代變遷而沒落，但在當地傳統市場仍可見到不少南投各地產物，如埔里椴木香菇、南投原生苦瓜、水里青梅及新興客庄接桃李等，可見水里鄉作為貨品集散地的重要性雖不復以往、繁華昌盛的輪廓卻依舊，而本次就讓我們跟著桐花花季的腳步，來趟深度之旅，親嘗當地物產，品味一下不同的水里百年文化吧！
水里鄉東連魚池，西與集集比鄰，在漢人入山前為原住民的聚落所在地，隨著開發而漸成為出入山區的門戶，鄉境水利資源豐沛、電廠林立，日據時期為建日月潭水力發電廠而修築集集線鐵路，使水里成為木材及各類貨品重要的集散地，當時繁榮的水里甚至享有「小台北」之美譽。
水里境內擁有豐富的歷史文化資源，包含頂崁蛇窯製陶文化、車埕鐵道文化、新興村客庄文化等；還有不少知名當地美食及秀麗的自然景觀，台灣第一高峰玉山登山口便位於此。而今年客家桐花祭已於4月13日開跑，南投賞花熱點之一「益則坑桐花步道」也位於水里鄉民和村內，目前多處賞花點已陸續開花，詳細花況可至客家桐花祭網站查詢。
1. 益則坑桐花步道
益則坑桐花林位於水里鄉民和村「阿喜桂花園」之鄰，民和村舊名為「拔社埔」，其地名由來據傳是因早期客家人先行來此開墾定居，原本民和村到處都是芭樂，而客家話叫芭樂為「拔仔」，叫久後而成為了「拔社埔」。
益則坑裡的桐花林像是童話林一般，每到盛開季節桐花相互爭奇鬥豔，搭配著廣闊的綠茵草地，閒坐在草地上，一陣清風徐來享受著清風，感受悠悠飄落的桐花載滿水里客庄情懷。而阿喜桂花園原為雜草叢生之檳榔園，2007年起阿喜夫婦等經歷多年心力付出與努力，才有今日之景觀及規模，目前園區內桂花種植已逾萬株，來到這裡不僅可以賞桐花，每年5—10月還可一探桂花芳姿喔！
2. 阿聰師什錦麵
水里早年伐木業興盛，當時伐木工人用餐的訴求就是要吃飽，也因此料多實在的什錦麵十分受歡迎。第一代創始人—阿聰師，師承新竹客家風味，透過創作及改良，做出阿聰師客家口味的特色什錦麵料理。五十年的記憶味道，是以師傅精心燉煮12小時的大骨湯頭煉成，搭配Q軟帶勁的麵條，食材則選用當地農民栽種的農作物，依季節變化，加上魷魚、花枝等海鮮，不僅吃得出美味，更兼顧健康，頗受民眾好評，並依此抱得數座大獎。
為推廣客庄食文化，店內還提供內行人才知道的體驗服務，由阿聰師親自帶領民眾進入當地市場採買，從採買開始，從頭體驗客家料理的製作過程。跟著師傅的腳步，也可見到南投各地產的椴木香菇、野生愛玉籽及青梅等，再一次驗證水里作為南投交通樞紐及貨品集散地的重要定位。阿聰師更特別提供挑選梅子的小秘訣，指出釀酒的梅子須挑選較大的尺寸，做蜜餞的梅子因重視Q軟的口感，則需挑選比較青澀的果實。
阿聰師獨創的客式漬物「戀愛苦瓜」便是民眾可預約DIY體驗的料理之一。阿聰師強調，苦瓜的苦味來自於籽及白皙膜，切得越乾淨苦瓜越不苦，所以必須用小刀仔細將苦瓜籽及白皙膜切除，這也是料理成功的必要步驟，切完苦瓜後，以在地產的梅子醃漬，料理步驟便完成，「戀愛苦瓜」融合酸甜苦三種滋味，將戀愛的感覺表達得非常到位。
3. 二坪枝仔冰
二坪枝仔冰源於民國30年代末的台電廠區，當時的發電廠即配有製冰設備，生產冰塊主要供應興建水壩之用，40年代初期官方將製冰設備遷移至二坪宿舍區，交由發電廠職工福利社經營，並派員工至台中地區向多家製冰業者學習製冰技巧及配料祕方，此外，因受上游電廠的沈積過濾作用影響，使得水質特別優良，當地所製成的冰吃起來自然清甜，別有一番風味，並依此開啟了二坪枝仔冰的名氣，現今枝仔冰種類已多達20幾種。同時，因台電宿舍位於二坪山上，擁有可俯視水里鄉的好風景，是民眾前往水里爭相到訪的景點之一。
4. 新興村／吉仙宮、建安宮、德龍宮
水里北部的新興村內共有三座香火鼎盛的宮廟，包含供奉觀世音菩薩的吉仙宮、供奉關聖帝君及三山國王的建安宮，以及位於與魚池交界處、供奉義民爺的德龍宮，三座宮廟均為當地居民的信仰中心，且都位於水里溪旁，風景優美、溪流清澈，每逢假日遊客如織。
其中，吉仙宮地下室石觀音像前有活泉湧出，此活泉被稱為仙水。相傳是民國前1年，當地有許多採樟腦的工人，中午用餐時吃完飯腹痛如絞並昏倒，其他人見狀，情急下到山壁下取汨出的泉水讓兩人喝下，不久兩人清醒且腹痛全消，後來有許多人取水煮飯，吃了精神很好，從此該口泉成了一口會醫病的活泉，並因此揚名全國、各地前來的信眾絡繹不絕。
【新興社區小檔案】
從水里鬧區往北部移動，經過熱鬧的車埕村後，便可抵達位於北端的新興村，新興村居民中客家人口佔95%，社區內擁有不少客式建築，充滿客家人文氣息，是一個小而精緻的社區。新興村又可以稱作鹿寮坑，可以想見和養殖鹿業脫離不了關係，鹿場是當地賴以維生的產業經濟，至到現今村子養鹿的人還是非常多，甚至有鹿比當地人還多的說法。
5. 新興村／雲清李子園
雲清李子園位於新興村北部，專門出產一種風味絕佳的迷你型李子「水李」，又名「接桃李」，與市面上常見紅肉李及黃肉李的不同之處在於：接桃李的果形較小，口感甜脆，酸度又低，吃了不必擔心牙齒酸軟，常常是一顆接著一顆，十分順口。
園內現約有1000多棵李子樹，園裡的樹齡約30年左右，大多數種為桃接李，還有零星的紅肉李，黃肉李，李子產季為4—5月，部分園區提供採果體驗，除可以實惠的價格購得好吃的李子，還可享受田野樂趣。水里鄉全境約有10多公頃栽種該種李子，光是新興村就占了7公頃，而園區之所以取名為雲清，是源於第一代園長李雲清之名，現已傳至第三代經營，新興社區發展協會會長陳純瑯即是李子園的女主人。
6. 新興村／鹿寮坑木板屋
鹿寮坑聚落現今擁有不少傳統客家式老屋，包含知名的竹管屋「福旺百年古厝」及木板屋「振先老屋」。據傳福旺老屋的主人為了製作樟腦油，於一百多年前由北部遷移至此，取竹管為主要建材做樑柱，牆壁以稻草管、稻穀、黃泥土混合抹壁而成；而振先老屋的主人則是為了製作香茅油，從蓮華池遷移到此，取當地樹木製作成建材興建。屋外的禾埕也是利用當地石材由當地石匠打石板做成材料，對客式老屋建築有興趣的人，不妨前往新興村一探究竟。
但值得注意的是，因絕大多數新興村居民仍居住在村內的老宅中，遊客前往探訪時，請務必保有基本的禮貌並尊重當地居民隱私，共同守護新興村質樸的客庄風貌。
