有「冥王星殺手」之稱的美國天文學家布朗(Mike Brown)為了女兒的1句話,與同僚巴特金(Konstantin Batygin)努力多年,有了重大發現。他們20日宣布,發現太陽系行星暱稱為「第9行星」(Planet Nine)的新星體存在證據,但因太遠及太黑,他們還呼籲各界加入「追星」,希望5年內能確認其位置。

布朗與巴特金在報告中指出,透過最近發現的矮行星的動向,以及在外太陽系的其他小型目標,他們確認第9行星的存在,而該行星可能在很久很久以前,被木星或土星的重力吸入深空。

目前他們估計,第9行星屬結冰岩質星體,質量約為地球的5至10倍、直徑約為地球的2~4倍,在太陽系排行第5。它距離太陽比地球距離太陽還遠上50倍,最遠處達1500億公里,如果沿着極長的軌道繞太陽公轉1周,可能需約1萬至2萬年。

至於布朗被稱為「冥王星殺手」,香港《南華早報》指出,因為他在對外太陽系的觀測中發現了許多「小世界」,有一些的大小與冥王星相若,於是他向國際天文聯合會(International Astronomical Union)提議重新定義冥王星。10年前,IAU投票決定,將冥王星從行星隊伍中「開除」,歸入矮行星行列。結果布朗就變成「冥王星殺手」,連女兒都對他生氣,放話說要是他能找到新行星就原諒他。

布朗在自己的推特上po出女兒的畫作,開心宣布找到新行星,還表示自己就是為了女兒1句話努力找到的。

美國天文學家布朗與同僚巴特金20日宣布,發現太陽系「第9行星」的新星體存在證據。   圖:翻攝Science Friday推特