近期被美國官員嚴陣以待的所謂「氣球」事件，風向逐漸開始轉變，美國總統拜登也於昨（16）日承認，在過去八天內四起「不明飛行物」中，有 3 起可能是用於「娛樂或科研」目的。與此同時，疑似這場「氣球鬧劇」的真正苦主，名為「北伊利諾伊瓶蓋氣球隊」的業餘愛好者俱樂部，也終於現身。
據《美國航空資訊網站》「航空周刊網」2 月 16 日報導，美國伊利諾斯州的一個高空氣球興趣俱樂部表示，他們的一只氣球「失聯」了！
這只氣球最後於 2 月 11 日出現在阿拉斯加海岸附近。就在同一天（11 日），加拿大總理杜魯道曾對外宣稱，在他命令下，一架 F-22 戰機使用 AIM-9X「響尾蛇」導彈擊落了一個飛入該國領空的「不明飛行物體」。五角大廈則表示，該物體早些時候漂浮在阿拉斯加上空。
這家名為「北伊利諾伊瓶蓋氣球隊」（Northern Illinois Bottlecap Balloon Brigade）的高空氣球俱樂部於 14 日發布聲明稱，該俱樂部一只名為 Pico Balloon K9YO 的高空氣球在飛行 123 天又 18 小時後，報告「失蹤」（missing）。飛行軌跡也顯示，這只氣球最後被發現於當地時間 11 日淩晨出現在阿拉斯加一座無人島附近。
雖然「北伊利諾伊瓶蓋氣球隊」在聲明中沒有任何指控，也沒有將氣球「失蹤」事件同美軍方的行動聯系在一起。但根據美國國家海洋和大氣管理局提供的 HYSPLIT 模型推測，Pico Balloon K9YO 氣球將於 11 日在加拿大育空地區上空漂浮，而這正是美軍擊落「不明飛行物」的位置；氣球的飛行高度為 38,910 英呎，與加拿大國防部所說的「不明飛行物體」的飛行高度（約 40,000 英呎）相吻合。
據報導所述，不僅是 11 日在加拿大上空的「不明飛行物」，在 10 日至 12 日被美軍擊落的另外兩個物體也在外形、飛行高度、有效載荷等方面與高空氣球相似，也更符合小型民用氣球的特征，而這種氣球的價格大約在 12 至 180 美金一個不等，而美軍 F-22 戰機用來擊落這些氣球的 AIM-9X 導彈，根據美國《新聞周刊》的介紹，單枚造價可能就高達近 50 萬美金。
美官員近日頻繁稱「約 40,000 英呎的飛行高度對民航安全構成威脅」，戰機擊落了誤入美領空的中國民用性質飛艇，後又在 3 天內動用空軍擊落 3 個「不明飛行物」，令美國的氣球愛好者們感到心情覆雜：一方面，他們質疑美軍沒有理由用導彈擊落這些氣球；另一方面，也擔心自己的氣球被擊落。
外媒報導，美國政府認為該氣球最初用以監視美軍在太平洋的軍事基地，且具備「自毀」程式，但或出於操作有誤，該裝置未被啟動。且據信北京能操控氣球行駛速度、方向。 圖：擷取自推特@RobSchneider（資料照）
