細胞焦亡（pyroptosis）是生物體的一種天然免疫反應，通常在先天免疫系統的細胞（例如單核細胞、巨噬細胞和樹突狀細胞）中被誘發。焦亡通常是指病原體感染後可能觸發的主要細胞死亡方式，細胞不斷脹大直至細胞膜破裂，其中細胞內的一種 gasdermin 蛋白，會在細胞膜上打開許多孔洞，導致細胞爆炸身亡並釋放大量的促炎因子，進而激發其他免疫細胞抵抗感染並導致組織發炎。然而，其與細胞凋亡（apoptosis）觀察到的不同，細胞焦亡下細胞核會被保持完整。
以前科學家認為，若發生細胞焦亡這個過程一旦啟動則沒有轉圜餘地，然而新研究發現了挽救細胞的方法。 1 月 10 日發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊上的研究説，發現細胞焦亡的現象，也有辦法挽回。但是這些細胞可能因為其它原因被標記，因此這些干預方法起到的作用只能達到讓細胞延後死亡的效果。
伊利諾伊大學芝加哥分校（University of Illinois at Chicago，UIC）的研究中，修改了 gasdermin 蛋白的基因，使 gasdermin 蛋白可以被螢光激活，螢光技術準確地激活細胞內的 gasdermin 蛋白，開啟焦亡過程，以此觀察細胞膜上孔洞的開啟和閉合的情況。科學家稱這種技術為「光遺傳 gasdermin」。
主要研究人員之一的藥理學助理教授加里·莫（Gary Mo）說，細胞焦亡為細胞死亡的主要一種過程，在活體上研究細胞焦亡的過程相當困難。
加里·莫也說：「這說明細胞焦亡這種死亡過程並非不可逆。了解如何控制這個過程，將啟研發新藥的全新思路。」
透過近期伊利諾伊大學針對細胞的研究，發現細胞死亡並非不可逆。 圖 : 翻攝自《中國新聞週刊》
