最近曼谷東南部的 Khao Kheow 動物園舉辦了大象游泳展引發爭論，因為它被批評為虐待和剝削動物。在 Khao Kheow 動物園游泳的大象獲獎照片的爭議，突顯了一些動物權利活動與管理、大象在泰國所扮演的旅遊角色以及從中獲利的人之間存在的摩擦。
據美國有線電視新聞網 CNN 報導，此事件的抗議始於 2021 年 10 月，澳大利亞攝影記者亞當·奧斯威爾 (Adam Oswell) 以一張照片獲得了年度野生動物攝影師（WPY）攝影新聞獎。 自 1964 年起由倫敦自然歷史博物館（NHM）舉辦，是一項享有盛譽的比賽。
奧斯威爾的照片拍攝於Khao Kheow，標題為「房間裡的大象」。照片呈現為，一頭大象的頭部和身體都浸在水下，而馴獸師則在一個看起來相對較小的水池中游泳。 其中，不同年齡的人，都在玻璃水箱外觀看大象。
WPY主持人（Chris Packham）稱這一場景「完全不可接受」， 在接受評論中，奧斯威爾認為這張照片「顯示了與自然的脫節，以及我們如何製造自然。」，社群媒體對這張照片的一些反應更為嚴厲，使用「令人作嘔」、「卑鄙」和「野蠻」等形容詞批評。
NHM 發言人受訪時表示 :「並不是要挑出這個特殊的景點或觀看的人，而是要為這個行業提供更廣泛的背景，從 Covid-19 大流行對旅遊企業的影響到國際動物旅遊的觀光需求。」
根據 Khao Kheow 的網站，Khao Kheow 是泰國唯一的開放式動物園，也是世界上僅有的四個開放式動物園之一，可以透過水下窗戶觀看大象，是泰國政府經營的動物園組織 (ZPO) 中最大的一個。
Khao Kheow 已獲得東南亞動物園協會 (SEAZA) 的認證，該協會是世界動物園和水族館協會 (WAZA) 的成員。ZPO 堅持認為，「所有動物園都以保護、研究、教育和娛樂的原則為指導。」
2018 年，一份要求「官員關閉這個動物園並將大象交給保護區」的在線請願書收集了超過 130,000 個簽名。
英國新聞媒體《太陽報》當時寫道：精疲力竭的大象被迫在泰國為遊客表演水下技巧。
泰國野生動物之友基金會（WFFT）創始人兼董事埃德溫·威克（Edwin Wiek）是眾多認為大象游泳展覽不符合動物最佳利益的人之一。他強調 :「強迫動物做一個動作，不管是什麼動作，總是一件消極的事情......說動物出於自由選擇而這樣做是絕對不正確的。」
威克表示 :「不是說大象游泳表演沒問題。但如果衡量一下對大象造成的傷害，從動物福利的角度來看，我認為這些大象可能比全國營地裡的大多數大象得到更好的照顧，生活條件更好.......但我們可能最終會失去我們的泰式風格。」
一些泰國人質疑，Khao Kheow 和泰國成為西方動物園不受責備的雙重標準。 例如，在德國和瑞士動物園舉辦的大象游泳展覽，儘管看起來與 Khao Kheow 的展覽有相似之處，但卻很少受到責備。並且描述 NHM 展示奧斯威爾照片的管道有兩種「白色透視」和「白色素化」， 並指責 WPY 獎帶有西方中心主義偏見。
NHM發言人解釋說：「雖然比賽收到了來自 95 個國家的參賽作品，但在鼓勵更多來自全球南方的攝影師參賽方面還有更多的工作要做。」
清邁大學大象和野生動物健康中心的 Chatchote Thitaram 在一篇評論文章中寫道：「如果聽西方人的話太多，可能最終會失去泰國人的氣質。」，該評論文章解釋了泰國為改善圈養大象的狀況所採取的一些措施。
19 世紀末 20 世紀初，英國孟買布林馬貿易公司等殖民實體推動了伐木熱潮，迫使許多大象從事苦工。
20 世紀後期，西方遊客對騎大象的需求為偷獵野生大象提供了新的經濟誘因。
最近，隨著西方人對圈養大象殘忍行為的意識的傳播，許多泰國大象營轉向關注來自中國和印度等新興市場的遊客。與此同時，西方旅行社和動物福利組織正在對泰國大象設施實施嚴格的指導方針，引導遊客遠離那些不完全遵守的設施。
威克對此回應，這些標準對泰國大多數圈養大象設施來說「太高了」。 儘管支持長期轉向庇護所模式，但如果沒有以一步一步的方法，善意可能會在不經意間造成更多的痛苦。
大象群聚 圖 / 翻攝自網路
