台灣副總統當選人賴清德本週在美國華府與紐約參訪，出席年度「國家祈禱早餐會」，並發表簡短演說，彰顯台灣民主與自由價值，並於拜會參眾兩院友台國會議員時，感謝他們長期支持台灣參與包括國際衛生組織在內的國際組織。
從台美關係的歷史脈略來看，這是1979年斷交之後，台灣最高層級政治人物踏上美國首府華盛頓特區的首例。儘管賴清德尚未正式就任，不具正式副總統身份，但美國川普政府願意放行，背後代表著台美雙方政府之間的信任與良好默契。
現行台美之間不成文的規定就是，台灣有六位高層官員不能踏進華府，包括民選的總統、副總統、行政院正、副院長，以及外交部長和國防部長。賴清德還不是正式的台灣副總統，在美國給予「綠燈」通行的情況下，的確創造出外交突破的效果。
值得注意的是，台灣政府和賴清德都極力淡化這趟出訪的政治和外交意涵，再三強調這是私人訪問，而且是由民間團體在數個月前就向賴清德發出邀請。從賴清德曝光的行程來看，的確也有台灣宗教界人士與台美人社團主導，外交部駐美代表處僅是居間配合。無論是否各自扮演不同角色，將這項具有高度政治意義的訪問，包裝成民間、私人性質的出席活動，本身就傳達著正面的外交訊息。
幾個關鍵性因素促成賴清德在這個敏感的時機點訪問華府。一是現階段的美中關係。華府和北京雖然於上個月中旬簽署所謂「第一階段貿易協議」，但充其量就是達到貿易休兵的效果而已，不代表美、中兩強權力角力戰的中止。川普要的是北京承諾未來兩年內對美採購總值200億美元的商品，包括攸關川普競選連任選票的農產品。無論北京能否實現，川普早已開始向選民「宣稱勝利」。
也由於川普政府對中國採取的抗衡戰略，台灣成為華府不可或缺的戰略資產。過去近四年來，蔡英文政府在處理兩岸關係上的自制與理性、不挑釁，深獲美方信任，華府也回報包括通過「台灣旅行法」與「國防授權法」等有助增進台美關係的法案，台灣更占據美國「印度太平洋戰略」中最重要的戰略版圖。一月蔡英文順利連任，民進黨也在國會繼續維持過半席次，政策的延續性更令華府和國際主流社會放心。賴清德於民進黨勝選後，以尚未就任副總統的個人身份訪美，華府也欣然歡迎，證明蔡政府在時機拿捏上的成功。
其次，近年來中國在全球擴張政治與軍事力量的態勢過於張揚，「一帶一路」計劃也引發更多有關滋養貪腐、欠缺透明，以及「債務陷阱」的批評。再加上北京處理新疆維吾爾吾族回教徒與香港「反送中運動」的爭議，以及台灣蔡英文連任等等事件，都讓全球對於中國警戒提升，也愈發重視台灣的角色。農曆年前爆發的武漢肺炎疫情迅速擴大漫延，如今中國已有三十多個城市宣布「封城」。除了在中國出現四百多例死亡，武漢肺炎也在全球造成確診病例，引發國際恐慌，各國紛紛撤僑。
與中國距離最近、人與人交流最密切的台灣，在蔡政府的努力下，成功防堵境外疫情造成社區感染，迄今只有十一個確診病例，已屬不易。台灣也運用這次的武漢肺炎事件，再次向國際發聲，爭取出席五月「世界衛生大會」的機會。此時賴清德有機會親自向美國政界人士表達此一訴求，更具國際宣傳效果。即使北京國台辦依然照本宣科地針對賴清德訪問華府一事，發表措詞嚴厲的聲明，但中國自顧不暇，國際形象惡化，根本起不了作用。
最後，這次賴清德與蔡政府用低調、不張揚的作法運作台灣準副總統踏上華府，打破過去的禁忌。在台美關係進入史無前例良好的氛圍中，的確創造出許多未來的可能性。重點在於台灣不需要過於急躁或是見獵心喜，而是應該按步就班，讓台美之間不必要的高層互訪限制能夠逐步鬆綁，達成水到渠成的目標。
賴清德訪美的意義，就在於過去四年來台美共同努力打造堅實的信任基礎，美中權力競逐與蔡英文的連任讓華府更加重視台灣的戰略優勢，加上蔡政府與賴清德不貪功、低調配合華府的作為，才造就這趟台灣最高層領導人踏上華府的歷史。這份得之不易的成果，值得台美雙方珍惜，並作為未來進一步提升與正常化雙邊關係的基石。
副總統當選人賴清德5日拜會美國參議院外交委員會主席芮胥（Jim Risch）、民主黨首席議員孟南德茲（Robert Menedez），以及外委會亞太小組主席賈德納（Cory Gardner）。 圖：翻攝自賴清德臉書
