今年，早稻田大學與東京大學發布研究報告指出，日本最東端離島南鳥島周圍近海5,000～6,000公尺深海底藏有超過1,600萬噸稀土泥礦，引起世界注意。日本政府擬開發無人機探勘與開採稀土礦藏，正在沖繩附近海域測試，預計2022年投入實用。
日本長久以來資源極度缺乏，而稀土資源掌握在全球最大稀土蘊藏國中國手中也讓日本政府如芒在背。近年來，由於釣魚台列島問題等外交衝突，中國與日本之間關係不穩定也影響日本經濟命脈。中國擁有世界40%以上的稀土蘊藏量，也掌握90%的世界稀土出口量。2010年中國突然宣布減少40%稀土出口，造成世界稀土價格飆漲10倍，也迫使日本政府尋求稀土礦進口多角化與國產化。
2010年夏開始，日本政府就投入可以長時間水下工作、無需充電並可於海底向海面平台發送訊號的自律行無人潛水機（AUV）研發。這種無人機能夠自行在深海底探勘並採集資源，然後將之安全送往海面採礦船。預計2022年能夠投入實用。如今，AUV正在沖繩附近2,000公尺深海底進行測試，然而測試遭遇到超越2,000公尺深的深海底訊號難以傳達、電池僅10小時需浮上充電等問題，仍待技術突破與解決。
另一方面，針對日本廣大領海，日本政府也與學界積極合作。2017年，日本石油、天然氣與金屬礦物資源機構（JOGMEC）受產業經濟省委託，成功在海底熱水礦床實施大量採礦，成為世界首個擁有深海採礦技術國家。2018年4月，早稻田大學與東京大學合作研究顯示，日本最東端離島南鳥島周圍近海5,000～6,000公尺深海底藏有超過1,600萬噸稀土泥礦，相當世界數百年用量的豐富蘊藏量引起世界注意。但中國今年4月也以「學術研究」為名，違法闖入南鳥島周圍探勘稀土資源，引起日本的注意與不滿。
日本政府為了解決資源短缺的問題，可說無所不用其極。也許在2022年，中國掌握世界稀土礦藏的霸權就會被日本挑戰與取代。
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