美國國家航空暨太空總署（NASA）使上最大、最先進的「核動力」火星探測車「好奇號」（Curiosity），預計在台北時間今（26日）晚23時02分準時發射升空。「好奇號」搭載各種探測儀器，是一座有著6個輪子的小型火星科學實驗室。NASA估計「好奇號」將在9個月後飛抵火星周邊，展開在火星地表上一系列複雜得探測任務，將有助於對火星過去或現在是否適合生命生存提供解答。

NASA表示，「好奇號」耗資25億美元打造，重達899公斤，擁有高科技照相機、機械手臂、行動化學實驗室及能夠從6公尺外迅速擊碎岩石的雷射光束，因此被ＮＡＳＡ科學家形容為「夢幻探測車」。

NASA透露，「好奇號」預計將在美國時間週六上午10時02分（台北時間23時02分）在「擎天神五號」（Atlas V）火箭搭載下，從佛羅里達州卡納維爾角太空中心升空。

馬來西亞《星洲日報》報導指出，NASA自1976年開始展開火星探測計劃，在當時的「維京號」太空梭升空後一直延續至今。2004年，兩台火星探測器「精神號」和「機會號」先後登陸火星，並在表面進行採樣工作。如今，「精神號」已經失去聯繫，但「機會號」仍正常操作，這兩艘探測車都發現，火星上曾有水與石塊混合在一起的跡象。

「好奇號」的重量與它的前輩「機會號」相比整整重了三倍，長度也有二倍，所以這次降落火星地表，捨棄了過去以防撞氣囊包覆探測車的做法，改成以前未曾出現過的「天空起重機」的方式降落，進入火星大氣層後先以降落傘減速，接近地表時，起重機與探測車分離，以纜繩懸吊探測車，緩慢放下讓探測車降落在蓋爾隕石坑。

NSAS指出，蓋爾隕石坑有綿延5公里的高山，科學家相信會藏有沉澱物與泥土，其中可能蘊藏著水，因此也可能發現生命的蹤跡。然而，「好奇號」此次的探測重點並不是水，而是其他可能孕育生命的要素，特別是有機物，「好奇號」的探測結果將成為NASA太空人火星任務的重要參考。

「好奇號」令一個與眾不同的地方，是採用了它的前輩所沒有的核動力電池（RTG電池，放射性同位素熱電機），這種電池利用熱電偶陣列接收了一些合適的放射性物質在衰變時所放出熱量再將其轉成電能，早再1960年代就開始被用在人造衛星、太空探測器上，替這些機器提供太陽能板無法作用時的穩定電力能源。

不過RTG電池裡頭使用了高放射性的鈽238，雖然鈽238的半衰期僅87.7年，但是放射性級強，只要少量進入人體內即可致癌。今年3月11日發生的日本福島核災，其電廠周圍土讓後來就驗出含有鈽238，專家研判可能來自於3號反應爐的外漏，因為福島3號爐是廠內唯一採用鈾/鈽混合酸化物(MOX)燃料的反應爐。