東方版的「鐵達尼號」事件至今已過60年，當時只有36人獲救，其餘千人皆不幸罹難。《太平輪1949》作者張典婉透露，會讓她決定出書的關鍵原因，是她在清理母親的遺物時，所發現的三條黃金。
1949年1月27日小年夜，上千名旅客擠上了由上海開往基隆的太平輪，由於人員及貨物嚴重超載，並於夜間航行而未開燈，太平輪與基隆出發的貨輪建元輪於舟山群島海域相撞後沉沒。太平輪上僅36名乘客獲救，其餘近千人皆不幸罹難。張典婉在newtalk「幸福加油站－女人來開講」中透露，「據傳，國民黨的黃金都在上面。」
張典婉的母親時常對著還是小朋友的張典婉，訴說著當時太平輪的事，像是怎麼坐太平輪逃難、逃難時船上擠了多少人、逃難的種種經過，還是小朋友的張典婉完全不懂母親為什麼要說這些。
張典婉說，母親在2000年的時候過世，從母親的抽屜裡找到遺物，這才知道為什麼母親要對她說這些。「媽媽的遺物裡，留了3條黃金，用逃難時的一條布包著，當清到這些遺物時，我痛哭失聲，這才知道原來媽媽當時對我說了這麼多的故事，是有個任務在身，要讓我知道這些事情，所以我決定要寫《太平輪1949》的故事。」
決定寫《太平輪1949》的時候，遇到不少困難，讓她印像最深的是，當時出生在太平輪上、幸運成為沉船前，最後安然抵台灣的乘客－楊太平。
2005年1月6日，在尋找太平輪的網站上，有人寫著「I was born on Taiping on her way from Shanghai to Keelung the day of January 15,1949. My nickname is Taiping」讓所有人欣喜萬分，也認識了這位遠在美國休士頓的楊太平。
張典婉表示，「楊太平出生時在船上，那時沒有多餘的水可以清洗嬰兒的身體，血都沾滿了全身，變的又硬又乾，頭髮上沾滿血跡，熬了3天，才到了基隆醫院，當時花了好久的時間，才把身體清洗乾淨。」張典婉認為，楊太平在船上沒有人接生，沒有任何護理處理，在流亡的船上，孩子可以存活己經是奇蹟。
為讓更多人了解當時的故事，2010年1月27日太平輪紀念協會正式成立 ，會中多為太平輪受難者家屬與對太平輪事件關注的朋友組成 ，這是太平輪事件60年後，首次正式成立社團 ，成立的目的是為了擴大尋找1949年前後離散的記憶，致力協助口述歷史，個人生命史與家族故事建構。
