美國太空監測公司「LeoLabs」最新報告,中國自2021年1月至2025年1月期間,在低地球軌道(LEO)650公里以上高度遺棄了51枚使用過的火箭體,數量較前五年大幅增加一倍以上,總數達到96枚,占全球遺棄火箭體的86%,遠高於其他國家總和。
軍事媒體《Breaking Defense》依據資料報導,中國遺棄的火箭體質量從約9.8萬公斤激增至30.5萬公斤,幾乎貢獻全球所有增加量,超過世界其他國家總和的40倍。這些大型廢棄物因殘留燃料容易爆炸,已成為低軌道最危險的太空垃圾類型之一。
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報告指出,過去四年內已有三枚中國火箭體發生爆炸(包括兩枚長征六號甲和一枚朱雀二號),產生的大量碎片「將停留數十年至數世紀」,可能與其他太空物體發生碰撞,增加軍事與商業衛星的風險。
美國太空專家警告,這波中國「廢棄物」激增「令人瞠目」,並表示這種「大量不受控的大型廢棄物」,將使650公里至1000公里的太空規道面臨不必要的風險。
報告分析,問題的癥結點可能是中國應對SpaceX「星鏈」,積極部署的「千帆」(Qianfan,又稱Spacesail或G60星鏈)低軌寬頻星座,目前已部署約200枚衛星,計畫最終達1.5萬枚,在800至1160公里軌道運行。而中國使用較大型火箭進行發射,導致巨大的火箭「上級段」被留在太空軌道。
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中國提交聯合國和平利用外太空委員會(UN COPUOS)的聲明表示,已依國際太空碎片協調委員會(IADC)制定的相關指引,火箭體將在25年內脫軌或進入較低軌道。但專家認為,依「千帆」等星座衛星群持續擴張,問題可能進一步惡化。
報告指稱,2021年1月至2025年1月期間,除了監測到的中國51枚火箭體外,另有美國4枚、俄羅斯1枚,幾乎僅有中國製造太空垃圾的「零頭」。特別指出火箭體因攜帶殘餘燃料,爆炸風險高於一般衛星,一旦碎裂將產生數千碎片軼散,威脅整個低軌道環境的永續性。這項報告凸顯全球低軌道日益擁擠的挑戰,呼籲各國加強太空碎片減緩措施,以確保衛星服務、導航與國防能力不受影響。