最新地質研究指出，撒哈拉以南非洲地區可能正處於一場極其緩慢的地質變動初期，科學家推測，該區域在數百萬年至數千萬年尺度上，或將逐步形成新的大陸裂谷，甚至發展成全新的板塊邊界，最終可能導致非洲南部地區出現分裂。
《CNN》報導，研究焦點集中於橫跨坦尚尼亞至納米比亞、長約 2,500 公里的裂谷帶的「卡富埃裂谷」（Kafue Rift）。裂谷是地殼中的張裂構造，當板塊被拉伸時，地表可能下陷並伴隨地震與岩漿活動。全球雖存在數千條裂谷，但多數長期處於休眠狀態。
過去地質學界普遍認為，卡富埃裂谷早已停止活動，但近數十年來，衛星觀測、地熱異常與微弱地震訊號逐漸顯示，該區域的板塊運動可能重新活化。
有一項新研究週一發表於《Geoscience Frontiers》，其提出地球科學證據來進一步支持這假說。該研究由當時任職於牛津大學的博士後研究員魯塔．卡羅利特（Rūta Karolytė）領導，團隊在尚比亞多處溫泉與地熱井中採集氣體樣本，分析「氦-3」與「氦-4」比例。
卡羅利特表示，部分樣本顯示，「氦-3」含量高於一般地殼背景值，這通常被視為來自地函物質上湧的訊號。研究人員指出，在距離疑似裂谷約 95 公里外的對照樣本中，則未觀測到類似異常，進一步強化局部構造活動的可能性。
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加州大學戴維斯分校（UC Davis）地球與行星科學系學者指出，若這些訊號屬於持續性分布，可能意味著，地函流體正沿新生裂谷系統上升，但目前樣本數仍有限，尚不足以得出定論。
美國哥倫比亞大學（Columbia University）研究人員則認為，這項發現提供了「地函流體透過裂谷直接上升至地表」的重要證據，顯示該區可能正處於板塊邊界萌芽階段。
專家指出，成熟的板塊邊界極易辨識，但早期形成階段極為隱微。若卡富埃裂谷確實代表新生板塊邊界的一部分，將為地球科學提供一個罕見機會，直接觀察板塊如何誕生與演化。不過，研究人員也強調，裂谷系統並非一定會持續擴張發展。卡羅利特表示，部分裂谷會短暫活化後再度停止，因此未來演變仍具高度不確定性。
根據研究推估，即使該裂谷持續擴張，形成類似東非大裂谷的結構，並最終演變為新板塊邊界，也可能需要至少數百萬年至兩千萬年不等的時間尺度。不過，科學家指出，即便地質變化極其緩慢，相關區域仍可能在較短時間內出現明顯影響，包括地震活動增加、火山作用加劇，以及地表裂隙與湖泊系統逐步形成。
研究團隊目前正擴大採樣範圍，以確認氦氣異常是否沿整個裂谷系統持續分布，進一步釐清該區是否正處於真正的板塊邊界形成階段。
學者普遍認為，即使尚無法確認非洲即將分裂，但這項研究提供了少見的「早期板塊邊界形成」觀測線索，有助於回答地球科學中最基本的問題之一：新的板塊邊界究竟如何誕生。
學者普遍認為，即使尚無法確認非洲即將分裂，但這項研究提供了少見的「早期板塊邊界形成」觀測線索，有助於回答地球科學中最基本的問題之一：新的板塊邊界究竟如何誕生。 圖:翻攝自探索映像
