最近天文學家發現一顆被命名為 2024 YR4 的小行星，它有 2% 的平均機率在 2032 年撞擊地球。雖然撞擊的機率很小，天文學家仍密切關注這顆隕石以發現更多細節。
根據美國《有線電視新聞網》（CNN）今（17）日的報導，人們對 2024 YR4 知之甚少，估計該行星的寬度為 131 至 295 英尺。雖然 2024 YR4 體積較小，但若與地球相撞仍可能造成區域性破壞，因此天文學家需要盡快找出更多有關 2024 YR4 的資訊。
若天文學家取得更多數據可優化 2024 YR4 的軌跡，軌跡優化後可能會讓行星直接撞擊地球的機率降低至零。但天文學家只有一段時間來觀察 2024 YR4，因為它將在 4 月從人類的視野中消失。現在天文學家計畫將詹姆斯韋伯太空望遠鏡轉向 2024 YR4 的方向，希望確定該行經的大小和軌道。
位於智利里奧烏爾塔多的 ATLAS 小行星撞擊地球最後預警系統望遠鏡，於 2024 年 12 月 27 日首次發現 2024 YR4。儘管使用一系列望遠鏡進行了多次觀測，但自那時起該小行星的大小估計值幾乎沒有變化，因為只能利用它反射的陽光量來研究這顆小行星。小行星表面反射的光量可用來估計其大小。
韋伯望遠鏡計畫在 3 月初開始對 2024 YR4 進行觀測，它能透過紅外線觀察宇宙。韋伯將測量小行星反射的熱量，並提供更準確的尺寸估計。
完全展開的韋伯望遠鏡想像圖。 圖：翻攝自維基百科
NASA 行星科學家法諾基亞（Davide Farnocchia）聲稱，自 1 月初後天文學家一直使用新墨西哥州的馬格達萊納嶺天文台、丹麥望遠鏡和智利的甚大望遠鏡追蹤 2024 YR4。目前它距離地球超過 3 千萬英里，且隨著時間的推移不斷遠離地球。該小行星應該會在整個 4 月初可見，並隨著它繼續繞著太陽運行而消失。
夏威夷的天文台也在積極追蹤 2024 YR4。位於毛伊島哈萊阿卡拉火山的全景巡天望遠鏡和快速反應系統，是世界領先的近地天體發現望遠鏡。 Pan-STARRS 能夠發現遠離地球的小行星，目前正在參與追蹤 2024 YR4 運動的計畫。
夏威夷大學天文研究所所長西蒙斯（Doug Simons）在一份聲明中表示，夏威夷的望遠鏡是行星防禦最重要的工具之一。西蒙斯指出，由於優越地理位置和先進技術，夏威夷的望遠鏡能以驚人的精確度發現、追蹤和研究小行星。這讓科學家有足夠的時間來評估潛在的威脅並找出最佳應對方法。
夏威夷大學天文研究所所長西蒙斯在一份聲明中表示，夏威夷的望遠鏡是行星防禦最重要的工具之一。 圖：翻攝自夏威夷大學
歐洲太空總署聲稱，若 2024 YR4 超出地球望遠鏡的觀測能力，韋伯太空望遠鏡仍能對其進行觀測，並提供小行星位置的測量數據。繼三月進行初步觀測後，第二次觀測活動計畫於五月進行。科學家將利用這些數據提供小行星軌道的最終測量值，以及它在遠離太陽時的溫度如何變化。
如果 2024 YR4 在航太機構排除任何撞擊可能性之前從視野中消失，這顆隕石將一直留在危險名單上，直到 2028 年 6 月重新出現在視野中。
