一到冬天就有不少人開始打噴嚏、流鼻涕,或是一整年都健康,但一到冬季就感冒,呼吸道症狀加上頭痛、發燒。而科學家近來終於發現,為甚麼冬天會更容易感冒,還可能針對問題研發新的抗感冒藥物。

《過敏與臨床免疫學》(Journal of Allergy and Clinical Immunology) 6 日發表一項新研究,「將鼻內溫度降低 5 攝氏度就可以殺死鼻孔中數十億個抗病菌細胞中的近 50%」,也就是說,「冷空氣本身會損害鼻子中的免疫反應。」

史丹佛大學耳鼻喉科教授扎拉‧帕特爾(Zara Patel)博士指出,這是首次針對先天免疫反應的一個因素,進行生物學和分子解釋,,該因素似乎受到較冷溫度的限制。

該篇研究的作者、馬薩諸塞州眼耳醫院耳鼻喉科主任醫師本傑明‧布萊爾(Benjamin Bleier)博士表示,「冷空氣與病毒感染增加有關,因為溫度稍有下降,你基本上就失去了一半的免疫力」。但布萊爾提到,這些是做體外研究,雖也是用人體組織做實驗,但不是直接在活人的鼻子裡面做實驗,體外研究通常可以得到證實,但也會有例外發生。

呼吸道病菌入侵人體主要通道是鼻子。在鼻子後部發現入侵者之前,鼻子前部會先一步檢測到細菌。,鼻子內壁的細胞會立即產生數十億個自身的簡單副本,稱為細胞外囊泡或 EV。布萊爾解釋,「EV 雖不能像細胞那樣分裂,但它們就像專門設計來殺死病毒的微型細胞,EV 充當誘餌,所以當你吸入病毒時,病毒會粘在這些誘餌上,而不是粘在細胞上。」

然後這些 EV 被細胞通過鼻粘液(鼻涕)排出,從而阻止病菌侵入人體,「這是免疫系統的一部分,它會讓身體自己去抵抗這些病菌,一旦發現病菌,數十億個 EV 就會蜂擁而至。布萊爾形容 :「好像你踢了馬蜂窩,會發生什麼?一窩的馬蜂會將你團團圍住,嚇得你落荒而逃,身體就是這樣清除病毒的。」

體內細胞還含有一種稱為微小 RNA 的病毒殺手,它可以攻擊入侵的病菌。研究發現,鼻子中的 EV 含有比正常細胞多 13 倍的這種 RNA 殺手。相當於具有極強的戰鬥能力。

作為研究的一部分,布萊爾及其團隊將四名研究者暴露在 4.4 攝氏度的溫度下 15 分鐘,然後測量其鼻腔內的狀況。「我們發現,當你暴露在冷空氣中時,你鼻子裡的溫度會下降多達 5 攝氏度,這足以從根本上消除鼻子所具有的所有三種免疫優勢,」

他說。「事實上,鼻尖的一點點冷氣足以讓近 42% 的細胞外囊泡熄戰。同樣,每個囊泡內 RNA 殺手的數量幾乎減少了 50% 至 70% ,從而大大降低其粘性。」

布萊爾直言,冷空氣會讓免疫系統抵抗呼吸道感染的能力減半,影響人體抵抗流感、感冒和新冠病毒。布萊爾也說,新冠疫情也讓人們「因禍得福」,口罩不僅可以保護免受病毒的直接吸入,而且就像在鼻子上穿了一件毛衣,抵禦寒冷以保持高免疫力。

布萊爾期望,未來能看到基於這一科學發現的局部鼻腔藥物的開發。他認為這些新藥「會去愚弄鼻子,讓它認為剛剛發現了一種病毒,那時所有這些額外的大馬蜂都會在你的鼻涕中飛來飛去保護你。」

最新科學研究顯示,冷空氣會損害鼻子中的免疫反應,導致冬天更容易感冒。(示意圖)   圖:新頭殻資料照