即時防衛(Breaking Defense)報導指出,洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)透露,已在今年2月份向美國空軍研究實驗室交出一具小型能量武器,據該公司的描述,該雷射武器「能夠使戰鬥機擊落來襲的防空飛彈」。洛馬公司高級主管格里芬(Tyler Griffin)表示:「這是同類型設備中,功率中最小、重量最輕的高能雷射器。」

五角大廈委託了包括洛克希德馬丁、諾斯洛普格魯曼、雷神、波音等公司或合作,分別開發雷射武器。其中美國空軍的「自主保護高能雷射示範器」(Self-protect High Energy Laser Demonstrator),簡稱「神盾計畫」(SHiELD),是由多個公司的共同研發專案。

洛克希德馬丁所負責的部分「長槍」(LANCE),原名「下世代小體積先進雷射」(Laser Advancements for Next-generation Compact Environments)就是雷射砲的本體,而諾斯羅普格魯曼公司是製作「光束控制系統」(beam control system),將雷射引導至目標,以及安裝在飛機上的筴艙。波音公司是負責該吊艙的子系統,已經交給五角大廈。

根據戰區(The Drive-WarZone)報導,美國空軍研究實驗室(AFRL)早在2017年底計劃在2021年時將雷射武器安裝到F-15、F-16、F-22、F-35等戰術戰鬥機上測試。然而卻出現了延遲。或許是技術困難以及疫情造成的工作問題,不過負責製作吊艙的諾格公司及子系統的波音已在2021年完成工作,從照片中可見,雷射吊艙的尺寸、體積與外掛油箱接近。

戰區報導指稱,波音公司於2019的地面測試期間已經可以成功多次擊發雷射,也曾在白沙飛彈靶場上空擊落了多枚空射飛彈。洛克希德馬丁的概念影片則將雷射武器設定成F-16戰鬥機可攜帶吊艙,空軍官員也談到了將相同技術用於更大、移動速度更慢的轟炸機與戰鬥支援飛機的可能性,因為對比於靈活的戰鬥機,大型飛機遭遇飛彈攻擊的逃生難度明顯更大。

雷射吊艙的尺寸、體積與外掛油箱接近。   圖:AFRL網站