2021年9月15日由澳洲、英國和美國聯合宣布成立軍事外交安全合作夥伴關係「AUKUS」,首要目標是由英、美兩國協助澳洲建造一支核子動力潛艦艦隊對抗中國擴張;澳洲因此宣布停止2016年與法國簽訂,金額達365億美元的12艘傳統柴電潛艦建造計劃,引發澳法、美法關係緊張;甚至一開始揚言「18個月內幫助澳洲構建一支核子動力潛艦艦隊」,但截至目前為止連要打造何種型式潛艦都還沒確定。而最新消息,美國政府考慮以出售或租借方式,提供2艘維吉尼亞級核動力攻擊潛艦(Virginia-class submarine),以滿足澳洲政府水下作戰力量更新換代需求。

中國軍媒《中國國防報》4日報導,美國評估澳洲建造核潛艦能力後,提出租售的替代方案,一旦協議達成,澳洲海軍將有望在2030年前獲得核子動力潛艦裝備,將至少比在澳洲本土建造、交付提前至少10年。

事實上,澳洲前國防部長、目前擔任自由黨(Liberal)黨魁兼眾議院反對黨領袖的達頓(Peter Dutton)在6月初時即透露,還在擔任國防部長任內即規劃快速推進核動力潛艦建軍計畫,以防止新政府走「回頭路」遠離AUKUS聯盟,採購更多柴電動力潛艦,當時就排程於7至8月時宣布在2030年前購買2艘美軍「維吉尼亞級」潛艦。而新任國防部長馬勒斯(Richard Marles)稍早前批評前政府「過於樂觀」,認為核動力潛艦最快要到2040年代中期才能交付,但對如何彌補戰力空隙,則是「對所有方案,抱持開放態度」,意即不排斥所謂的租售方案。

中媒分析,對澳方而言,與引進技術、本土建造相比,直接採購核潛艇成本低、時效快。評估在澳洲本土建造8艘核潛艦,將耗資1170億至1710億美元,遠高於直接採購所需費用;而澳洲在核潛艇設計和建造方面缺乏經驗,建造完工時間難以確定。現役6艘「柯林斯級」(Classe Collins)常規動力潛艦最遲將於2038年退役,採購核潛艇能及時彌補其水下力量缺陷。美國租售方案中提供的可能是二手老舊潛艦,是否合於澳洲需求則有待考量,但就「美國利益」而言,無論租售既有潛艦,都可以為軍火商賺取巨額利益,而且還能利用敏感的核技術加強對澳洲的「引誘」,以此深化在澳軍事部署,塑造於己有利的地緣戰略環境。