前總統府資政彭明敏經歷二次世界大戰、威權統治年代，1964年發表「台灣自救宣言」啟蒙了台灣主體意識，自台灣脫逃後，流亡海外20多年後，持續從事民主運動，返台後，1996年代表民進黨參選首次總統直選，他對台灣民主運動的貢獻，留下不可抹滅的歷史地位。
彭明敏1923年出生於日治時代，可以說是醫生世家，大學時他遠赴日本東京帝國大學攻讀政治，期間因遇到太平洋戰爭爆發，1944年直奔日本長崎投靠兄長，未料途中船隻遭到美軍轟炸，因此失去左臂，甚至目睹過長崎遭原子彈轟炸的歷史。
彭明敏回到台灣後，經歷228事件，之後便出國深造，31歲就成為巴黎大學博士、34歲回台任台大政治系教授、38歲成為系主任，成為戰後最年輕的系主任；後來獲派聯合國擔任中華民國代表團顧問，成為我國外交上有利助手。
1964年彭明敏和當時的政治大學政治學研究生謝聰敏、中央研究院研究助理魏廷朝3人共同起草「台灣自救宣言」。宣言主要內容為「反攻大陸」是絕對不可彭明敏發表「台灣自救運動宣言」 奠定台灣民主運動基石能，同時要求制定新憲法，建立責任政府，保障基本人權，實現真正民主，並以新國家身分加入聯合國。
彭明敏等3人並以郵寄方式將宣言寄給台灣各界領導者，但在印刷時事洩密，3人在1964年9月20日被捕。1965年2月3人被正訴，彭明敏被判8年有期徒刑；由於國際團體的奧援及美國方面的施壓，使得蔣介石於11月3日特赦彭明敏，隨後彭明敏的生活受到特務的長期監控。
1969年彭明敏開始計劃逃離台灣，在友人協助下，於1970年1月逃到瑞典。多年後，彭明敏在「逃亡」一書曝露逃亡過程，他說，當時在警總監控下，他祕密求助日本獨盟成員宗像隆辛，並與自己外表相似的日本人阿部賢一，雙方約定在台北「交換身分」。
為求行動成功，彭明敏不只拿變造過的阿部賢一護照，出境時還戴上黑色膠框眼鏡，並在人中黏上兩撇小鬍鬚，同時梳了閃亮的油頭，神似喜劇大師「卓別林」，才終於瞞天過海，順利抵達瑞典獲得政治庇護。
1970年彭明敏轉赴美國密西根大學中國研究中心擔任研究員；在海外期間，1978年，彭明敏成為台美協會的董事，並在隔年「台灣關係法」的立法過程中，他前往美國眾議院公聽會作證。
1981年彭明敏與其他台籍美國人組成台灣人公共事務協會，並且多次要求美國政府向國民黨政府施壓，解除戒嚴令。彭明敏稍後也長期出任台灣人公共事務協會會長一職，在海外堅持推行台灣獨立的理念。
彭明敏在1990年、時任總統李登輝召開的國是會議中曾受邀，但是因為通緝令未取消，彭明敏不願意出席。稍後在台灣最高法院撤銷對彭明敏的通緝令後，在1992年11月返台，結束23年海外流亡的生涯。
彭明敏1992年返回台灣後，1996年代表民進黨參選中華民國總統選舉，與現任駐日代表謝長廷搭配，最後敗給「李連配」前總統李登輝與前副總統連戰，他在台獨運動中貢獻不少努力，被稱為「台獨教父」，他在台灣民主運動史上擁有不可撼動的地位。
