美國位在賓夕法尼亞州費城附近的知名藥企實驗室默克公司（ Merck ）近日被發現疑似存有天花病毒小瓶，美國疾病控制與預防中心（ CDC ）證實說，這些標注著「天花」和「牛痘」字樣的小瓶是一名實驗室工作人員在清理冷櫃時偶然發現的。目前美國疾控中心把 15 個可疑小瓶接收保管，並送往另一處設施進行檢測。
據悉，這 15 個可疑小瓶是在默克制藥公司的一個實驗室被發現的，這處實驗室主要從事疫苗研究。15 個小瓶中的 5 個瓶身標注「天花」字樣，另外 10 個瓶身標注「牛痘」字樣。發現時小瓶看起來完好無損，而發現這些小瓶的工作人員當時有戴著口罩和手套，沒有跡象顯示有人接觸到小瓶中的物質。
天花是由一種烈性傳染天花病毒所引起的疾病，這種病毒被認為非常致命，致死率高。世衛組織在 1980 年宣佈徹底消滅天花，自然界已無天花病毒藏身。由於疫苗接種的成功，天花已被根除，美國最後一次所知的天花爆發發生在 1947 年。
由於天花病毒過於危險，按照有關國際協議，全球僅有兩個實驗室還有少量天花病毒樣本存放，分別是美國疾控中心位於美國 CDC 的亞特蘭大的實驗室，以及位於西伯利亞的俄羅斯國家病毒學和生物技術研究中心。
多年來，科學家們一直在爭論是否要銷毀剩餘的樣本。那些讚成保留它們的人認為，需要利用樣本開發新的疫苗來應對新的疫情，因為大多數美國人沒有接種天花疫苗，接種過的人現在的免疫力也可能減弱。
牛痘。（示意圖） 圖：截取自維基百科
美國疾病管制局（CDC）。 圖：翻攝自美國CDC網站
