中國解放軍南部戰區今天(8日)指控美軍「勃克級」飛彈驅逐艦「班福特號(DDG-65)」非法侵入美濟礁12海浬的中國領海。對此，美軍第7艦隊旋即發布新聞稿，指「班福特號」是根據國際法在南沙群島主張航行權利和自由，不承認中國片面主張的12海浬領海陳述。
第7艦隊新聞稿中指出，美濟礁是屬於「自然狀態的低潮高地」，根據國際法，它無權擁有領海；美國在美濟礁12海浬範圍內從事「正常行動」。根據《海洋法公約》所反映的國際法，美濟礁等自然形成狀態在漲潮時被淹沒的地物無權擁有領海。在美濟礁上的土地開墾工作、設施和結構不會改變國際法下的這一特徵。通過在美濟礁12海浬範圍內開展正常作業，美國表明船隻可以在這些地區合法行使公海自由。
美濟礁是南沙群島中一處珊瑚環礁，中國、菲律賓、越南都宣稱擁有主權，目前由中國實質控制。2015年起，中國在美濟礁上進行填海造陸工程，2015年6月10日完成，建有一條長2700公尺的飛機跑道，可以停降大型客機，另外還有讓船艦、郵輪等停泊的碼頭工程正在修建。填海後美濟礁地面積達5.52平方公里，取代西沙群島永興島成為南海諸島中面積最大的島嶼。
聯合國《海洋法公約》第121條規定，島嶼之定義為「島嶼是四面環水並在高潮時高於水面的自然形成的陸地區域」，但是美濟礁本身為退潮時才露出水面的暗礁，因此應為「任何國家皆不可認定為領土地區」，連帶相關衍生出的領海範圍與經濟海域之認定也同樣無效。美軍據此不承認中國片面主張的12海浬領海陳述。
第7艦隊表示，美國軍隊經常在世界各地進行航行自由主張，所有的行動都按照國際法進行，致力於維護所有國家對海洋和領空的權利、自由和合法使用。最後強調「南海航行自由行動是美軍在整個地區日常行動的一部分」。
