據美國CNET網站近日消息稱，美國國家太空總署（NASA）研究表明，銀河系一個懸臂上有處「斷裂」，綿延約 3,000 光年，天文學家形容就像從木板上伸出的碎片一樣，但因為地球位於星系內部，所以測量懸臂的形狀、大小和數量是一項挑戰。
NASA報導，科學家們發現在銀河系的人馬座臂上以前未被發現的特徵，一群年輕的恆星和恆星形成氣體雲正從銀河系的一個旋臂中伸出，綿延約 3,000 光年，這是第一個被確定方向與手臂截然不同的主要結構，看起來就像從嚴重骨折伸出的骨頭。
新發現的特徵提供了對銀河系大尺度結構的洞察，但是從地球內部的位置很難對其進行研究。NASA 舉例這類似於站在時代廣場的中央，試圖繪製曼哈頓島的地圖，想了解兩座建築物是在同一街區還是相隔幾條街道，放眼望去滿是建築很難準確地測量距離。
為了獲得臂段的 3D 視圖，科學家們使用來自 ESA（歐洲太空總署）蓋亞任務的最新數據來精確測量到星星的距離。綜合數據顯示，與人馬座臂相關的細長結構是由年輕的恆星組成的，它們以幾乎相同的速度和相同的方向在空間中運動。
NASA 報導中也提到加州理工學院的天體物理學家、新論文的第一作者邁克爾庫恩 (Michael Kuhn)表示，旋臂的關鍵特性是它們圍繞星系的纏繞程度， 這個特性是通過手臂的俯仰角來衡量的，圓的螺距角為 0 度，隨著螺旋變得更加開放，螺距角增加。
蓋亞數據處理和分析聯盟 (DPAC) 成員阿爾貝托·克朗-馬丁斯 (Alberto Krone-Martins) 表示，只有最近來自蓋亞的直接距離測量才能使這種新結構的幾何形狀如此清楚，將 Gaia 和 Spitzer 數據放在一起並看到詳細的 3D 地圖時，認知到這個區域有相當多的複雜性，這些是以前不明顯的。
天文學家對銀河系臂的大小和形狀有一個大致的了解，但仍有很多未知數，對此NASA表示，還沒有完全理解是什麼原因導致像我們這樣的星系形成旋臂，但透過此次的重大發現，天文學家對於銀河系有了全新的認識。
在銀河系的人馬座臂上發現了一群恆星和恆星形成雲。顯示結構的大小和太陽的距離，每個橙色星形表示恆星形成區域，其中可能包含數十到數千顆恆星。 圖 : 翻攝自NASA/JPL-Caltech
