哥倫比亞大學醫學院研究人員24日警告，一種武漢肺炎新變種病毒株正在紐約市迅速蔓延，且與南非發現的變種病毒株有令人擔憂的相同特徵，更具傳染性且更棘手。研究人員在去年11月在紐約採集的樣本中，首度發現這個名為B.1.526的新變種病毒株，到2月中旬已占紐約病例數約12%。

哥倫比亞大學研究人員指出，公開資料庫的分析顯示，最近在紐約市和周邊地區採集的樣本中，並沒有發現大量的南非和巴西變種病毒株。哥倫比亞大學內外科學院傳染病學助理教授烏勒曼（Anne-Catrin Uhlemann）在聲明中表示：「我們反而發現了大量這種本土變種病毒株。」

哥倫比亞大學研究發現，B.1.526與最初在南非發現的B.1.351和最早在巴西發現的P.1有一些令人擔憂的相同特徵。數項研究顯示，這些新變種病毒株比早期版本的冠狀病毒，對部分現有疫苗的抗藥性更高。研究人員強調，他們主要擔心的是這些病毒的棘蛋白一個部位發生變異，該部位稱E484K，目前這3種變種病毒株都存在E484K變異。據信E484K突變會削弱人體對該病毒的免疫反應。

加州理工學院（California Institute of Technology）本周也在網路發表的研究中描述此變種病毒株，但這2項研究尚未在科學期刊上發表，外部專家還未對這些研究進行審查。目前全球至少249萬8003人死於武漢肺炎、1億1251萬2890例確診。美國仍是疫情最嚴重國家，累計50萬5899人病故、2833萬6188例確診。