英國政府為了對抗武漢肺炎疫情,將於明年1月展開全球首見的新冠病毒「人類挑戰」(human challenge),徵求自願者故意染疫,把新型冠狀病毒塞進鼻孔並接受長期觀察,這些「人類白老鼠」有助測試不同疫苗的效用,以降低武漢肺炎死亡率。自願者需隔離接受觀察,英媒報導稱每人可獲得4千英鎊(約15萬元台幣)補償金,多名自願者近日曝光,表達希望協助抗疫的想法,還有希望能參加實驗的超齡者直說「就算病死也死得光榮」。

故意讓健康者染病的「人類挑戰」一向有道德爭議,醫學界並不常使用,但英國政府10月宣布投注3360萬英鎊(約12.6億元台幣),要藉此「發現能讓人類感染武漢肺炎的病毒最少劑量」,歷經數個月的準備與當局審核,終於要在下個月展開實驗。第一階段由倫敦帝國學院、皇家自由醫院,還有民間的hVIVO診所合作,根據《每日郵報》報導,自願者接受病毒後將被隔離3周接受密切觀測,可獲約4千英鎊補償金。

實驗計劃10月間曝光時,原想招募90名自願者,希望是18至30歲的健康人士,他們屬於染病的低風險族群,結果有多達2500人參與。研究人員將在確保不會讓病毒外洩的安全室內,對著受試者的鼻孔噴入由醫院特別提供的病毒。專家希望能從實驗證明,感染武漢肺炎且症狀輕微的患者,染疫至少4個月內仍能有抗體存在,參與計畫的機構之一倫敦帝國學院指出,預計實驗進行到5月可見到初步成果。

倫敦帝國學院粘膜免疫專家歐本蕭(Peter Openshaw)教授說明,首先要讓病毒在受試者的鼻腔內繁殖,他們會設法控制為「有限的感染」,畢竟要故意讓人類染病,絕不能輕率行事。但他認為大規模的實驗可獲得大量寶貴知識。《太陽報》形容,英國皇家自由醫院將提供世界級的醫療設備,由熟練的專家與醫護人員來照顧受測者。

受測者染疫後將在醫院隔離2到3周,接受24小時監控,如有輕微症狀,醫生會給他們服用瑞德西韋。未來一年也會受到研究人員的監測照顧,以便瞭解是否有副作用。而在第一階段測試後,研究人員將觀測疫苗如何對人體發揮阻擋病毒的作用,進而協助測試許多還在研發中的疫苗。英國皇家自由醫院23日表示,根據倫敦醫護人員的抗體與T細胞研究,結果發現症狀輕微的確診者,感染病毒後16到18周後,體內仍有抗體,希望在這次實驗獲得印證。

英國德罕大學20歲化學系學生葛里爾(Alex Greer)接受《泰晤士報》訪問時說:「很多人也染上武漢肺炎,但卻無能為力也不能幫助研究,希望我能幫助別人更了解病毒。」葛里爾認為這項計畫是「用實證和仔細的分析來對世人做出貢獻」。任職於大學的29歲女性萊特(Jennifer Wright)表明,她願意為實驗冒一點風險,因為許多醫護人員也冒著染病風險來照顧民眾。

18歲青年傅雷瑟烏庫哈特(Alastair Fraser-Urquhart)表示:「有成千上萬的人因疫情遭受痛苦,陷入困境,而我沒有,我不能坐視不管,我想要對終結疫情參一腳。」他認為自己是低風險族群,不該錯過這個做出貢獻的機會。因此不管要被隔離多久都願意加入實驗。66歲的范登鮑許(Paul van den Bosch)因超齡無法參加實驗,他希望醫學人員考慮納入中高齡族群受測,他說:「人終將會死,如果要死,因實驗病死總比失智而死來得光榮。」