提到南極,不少人的印象都是白雪靄靄、冰天雪地,但其實極地之處也有火山,而且就隱藏在南極洲冰層之下!

2017年中,英國地質學會刊登在英國愛丁堡大學的研究期刊引起討論,該研究指出,在南極西部的冰層底下,有由約91座火山組成的火山群。南極冰層下有火山一事,並不是近期才有的發現,過去數十年間,陸續都有科學家在南極冰層底下偵測到活山、岩漿等活動,包含知名的西德利火山(Mount Sidley)、埃里伯斯火山(Mount Erebus)等在內,2017年前,已有47座火山被發現。

極地探險本就不易,過去人們對南極大陸的了解並不算太多,隨著時間和現代科學發達,也逐漸挖掘出南極洲更多秘密;不過若南極存在火山並非新鮮事,為何2017年的發現仍會造成轟動呢?

由91座火山組成的南極火山群,規模媲美東非大裂谷(Great Rift Valley),這個位於非洲東部、由3500萬年前的非洲板塊地殼運動形成的地理奇觀,也是世界上最大、火山最集中的斷裂帶;然而,這個紀錄很可能已被南極打破。

受火山成因的影響,世界各地的火山大多分布在板塊交界處-這是地質學界普遍認為最常見的火山形成原因之一,如環太平洋火山帶(Ring of Fire)、中洋脊火山帶(Mid-ocean ridge)等等;也有熱點(Hotspots)的移動形成火山島鏈。

火山活動被視為探勘地球內部的窗口、也是地球板塊運動的見證之一,科學家利用雷達探測等技術,探測南極冰層下隱藏的玄武岩山峰-這是一種岩漿經噴發在地表冷凝形成的火山岩,並與衛星影像進行比對,發現南極冰層以下約2公里處有91座火山。

這些火山高度由100公尺至3850公尺不等,集中於南極洲西部的羅斯冰架(Ross Ice Shelf)至南極半島(Antarctic Peninsula)之間3500公里範圍, 若加上先前已發現的47座火山,南極洲火山總數達138座,儼然超越東非火山帶,成為全球火山最密集地帶。

全球暖化下的海洋溫度上升,是極地冰層溶解的原因之一,而儲存全球約90%冰雪的南極洲,佔整個地球表面淡水儲量的72%,是世界上最大的淡水庫,冰層與冰川的加速溶解,導致火山向上的壓力高過冰層重力的壓力,就有火山爆發的可能,令南極冰層更不穩定,加速冰層融化,使海平面上升,如此循環,對全球生態環境,是嚴肅的警告。