丹麥貨船文塔．馬士基號(the Venta Maersk)上週成功越過白令海峽。此舉證明北極路線在夏天融冰之際可以航行。同樣從德國的布萊梅港(Bremerhaven)出發，抵達海森威(Vladivostok)的時間將比繞過蘇伊士運河省11天。
文塔．馬士基號隸屬於全球最大貨輪公司馬士基(Maersk)，是第一艘成功挑戰北極航線的大型貨船。這條航線從斯堪地那維亞半島沿著西伯利亞北邊海域直抵東北亞。
今年7月，俄羅斯曾成功地從西伯利亞西北部的亞瑪爾半島(Yamal)運送天然氣到中國江蘇的如東港。船程也比行經蘇伊士運河少16天。載運3,600貨櫃的文塔．馬士基號規模更大，其成功航行也就更具歷史意義。
文塔．馬士基號此行從韓國的釜山載運電器，然後到海森威載運冷凍魚貨，準備到德國的布萊梅港，預計在本月底抵達俄國的聖彼得堡。
由於全球氣候變遷，北極冰層在夏天迅速溶解。目前在7月到10月間船隻可以航行在北極航線。
走北極航線從德國的布萊梅港到海森威旅程約7200海里，大概需要23天；遠比繞過歐洲西部與南部、地中海經蘇伊士運河、印度洋、麻六甲海峽、南海、台灣海峽、東海、日本海、鄂霍次克海這條路線的10500海里，費時34天還要快。北極航線另外一個吸引人之處是，這一路上沒有海盜出沒。
然而古典的地緣政治問題與國際法問題也隨之浮現：這條航線的歸屬，哪一段該歸哪一國控制？俄羅斯國防部長蕭伊古(Sergei Shoigu)上個月曾經警告說，北極已經成為許多國家爭奪領土、資源與軍事戰略利益之地，可能會導致區域衝突增加。
冷戰時代，北極是美蘇等國海軍與潛艇對弈的棋盤；未來的爭奪，會更有重商主義的色彩。俄國、加拿大、美國、挪威、丹麥是傳統的北極圈主權聲索國，而中國晚近也有很多船隻前往北極作業。
除了各國爭地盤可能會引起的糾紛外，北極航線也會。為沿線海洋生物造成威脅。環保專家最關切的是裝載石油與天然氣的船隻。在北極惡劣的天候可能會造成的外洩問題，以及船隻排放的廢氣帶來的汙染。
根據美國太空總部的空照圖，2018年白令海峽一帶的冰層降到歷年來最低點。 圖：NASA
