美國國家航空暨太空總署(NASA)表示，28日下午6時22分(台灣時間29日上午6時22分)在美國維吉尼亞州瓦勒普斯島(Wallops Island)發射的安塔瑞斯火箭(Antares)於發射6秒後爆炸。
根據法新社報導，這架安塔瑞斯火箭上搭載著由專門從事人造衛星製造與發射的「軌道科學公司」(Orbital Sciences Corp.，OSC)所研發的無人駕駛補給飛船「天鵝座宇宙飛船」(Cygnus)，目的地是國際太空站(International Space Station，ISS)。
火箭爆炸落地時，在夜空中出現巨大的橘色火球。爆炸原因目前不明。根據技術團隊表示，倒數計時的時候狀況相當順利，應該技術上並沒有問題。NASA表示，這次爆炸並沒有出現失蹤或受傷者，但是發射升空裝置則嚴重受損。
調查官員迅速將發射台附近封鎖，以這次火箭上配備了機密裝置為理由，嚴禁目擊者、工作人員接受外部專訪。
天鵝座宇宙飛船原定向駐紮在國際太空站的6名太空人運送補給大約2200公斤的物資。這次的任務代號為「CRS-3」，除了展示以外，也是軌道科學公司第4次前往國際太空站的任務、安塔瑞斯火箭第1次在夜間發射升空。無人駕駛補機天鵝座宇宙飛船原定在約5週左右抵達國際太空站。
軌道科學公司和美國國家航太總署(NASA)簽訂了19億美元(約合新台幣577億165萬元)的契約，將進行8次的太空補給任務。
日本共同通信社29日報導，天鵝座宇宙飛船上搭載著日本千葉工業大學參加開發的觀測流星攝影機「Meteo」在內超過2噸的科學實驗器材以及食物等物資補給。
根據維基百科的說明，在美國太空梭宣佈將會退役後，自2000年8月起國際太空站的補給任務便逐漸由無人載具的定期發射任務取代，這包括有俄羅斯聯邦太空局的進步號太空船、歐洲太空總署的自動傳送載具、宇宙航空研究開發機構的H-II傳送載具與SpaceX的天龍號太空船。而美國國家航空暨太空總署計畫藉由與天鵝座宇宙飛船建立合作關係，進一步發展自身國內的航空與航太工業。
安塔瑞斯火箭(Antares)在早期發展階段則又被稱為「金牛座Ⅱ號運載火箭」(Taurus II)，是由美國軌道科學公司所研發的一種一次性使用運載系統。其設計可以使到火箭發射質量5,000公斤(11,000磅)的有效載荷進入近地軌道，於2013年4月21日首次飛行測試成功。
安塔瑞斯火箭為軌道科學公司所發展過最大型的火箭，並且計畫負責發射向國際太空站進行商業補給服務的載運飛船天鵝座宇宙飛船。
(圖片來源：達志影像/路透社。)
