據《路透社》近日報導，南卡羅來納州薩姆特的一家稀土永磁體工廠磁鐵最大的客戶，佔據該工廠90%訂單量的通用汽車，取消了長達十年的長期供貨協議。
這座投資約 5 億美元、年產能接近 2,000 噸的工廠，歸屬於德國磁材巨頭 VAC 集團的美國子公司。早在 2021 年，通用汽車就與 VAC 宣佈合作建設美國工廠，隨後於 2023 年簽署了長期協議。
去年 11 月，美國財政部長貝森特才站在南卡羅來納州薩姆特的一家稀土永磁體工廠裡，手裡舉著一塊釹鐵硼磁鐵，對《福斯新聞》( Fox News ) 的鏡頭激動地說：「這是美國 25 年來製造的第一塊磁鐵——我們正在終結中國對我們供應鏈的扼制。」
白宮行政令要求美國國防工業和其他製造商自 2027 年 1 月 1 日起，停止從中國、俄羅斯、伊朗、北韓購買稀土磁體、鎢、鉬和鉭等關鍵材料。
這家工廠幾乎是照著給通用一家公司供給 10 年訂單而量身定做的。如今大客戶一撤退，這家被美國視為「國之重工」的廠子，價值一落千丈。
路透社稱，原本計畫花 19 億美元鉅款收購 VAC 集團，希望借此成為全球最大的非中國磁體生產商之一的美國關鍵礦產企業 Energy Fuels 表示，這種情況下，收購價格可能會「進行潛在調整」。
就跑單這件事，通用也是出於自保。VAC 這座南卡羅來納州的工廠之所以會放心地「把雞蛋都放在一個籃子裡」，是因為有美國政府給它兜底。它不是普通商業專案，而是美國政府用補貼和政策催生出來的戰略資產。
在該廠運營初期，它就拿到了美國戰爭部的撥款，以及一筆 1.119 億美元的合格先進能源專案稅收抵免。其產量除了 90% 給通用外，其餘 10% 幾乎全對接給了美國政府。
而這批提前預定了十年產量的磁鐵，原計劃被用於通用電動汽車的電機上，但川普政府 2025 年上臺後，取消了對電動汽車的聯邦激勵和稅收優惠。通用電動汽車業務本來就長期虧損，補貼一撤，減產就成了理性的選擇。
今年 1 月，通用汽車為剝離部分電動汽車投資支出了 60 億美元。整車產量預期下調，磁鐵需求隨之收縮，「至少十年」的供貨協議自然失去了存在的意義。
稀土這條產業鏈，真正的門檻不在挖礦，而在分離和磁體製造的人才。雪梨科技大學澳中關係研究所副教授瑪麗娜指出 : 「培養一名完全合格的稀土工程師需要至少十年的實踐經驗」。上世紀 90 年代，美國因為嫌稀土冶煉環保成本高、利潤率低，主動把這一產線向國外轉移。如今再想要重建本土稀土產業鏈，人才自然要重新培養。
伯明罕大學關鍵材料研究員加文·哈珀對此分析稱，隨著知識的衰退，美國在稀土分離、金屬製造和合金生產方面的專業技能也隨之退化。「美國不僅操作流程需要重建，而且製造這些流程所需的機器和設備的知識也需要從零開始重建。」
建一座磁鐵廠可以靠資本在幾年內完成，但建一支能穩定運行這條產線的工程師隊伍，需要的時間至少是「一代人」。即使技術和人才能花時間慢慢補上，美國本土磁鐵在市場上仍然不好賣，因為成本真的高。
據復旦發展研究院資料，中等牌號的釹鐵硼磁體，中國造一公斤約為 26 美元，在美國或西方製造約 34 美元，差三成左右。再算上中國廠商習慣薄利多銷，一般只賺不到 10% 微利，而美國新專案需要 30% 利潤才能吸引投資，最後成品的售價差距能高達 80%。政府可以靠國防訂單和給高價保底撐住一小部分產能，但民用市場不會長期為「產地」買單，通用跑單就是典型例子。如果美國本土稀土產業只能靠政府兜底才能存活，那它本質上是一個國防項目，而不是一條供應鏈。