《CNN》12 日報導，美國太空總署（NASA）在火星發現一塊布滿豹紋斑點的岩石，科學家認為，這些特殊紋路可能是遠古微生物留下的痕跡。然而，隨著 NASA 取消耗資龐大的採樣計畫，這塊珍貴的岩石恐怕只能留在火星。
根據《CNN》，NASA的「毅力號」探測車於 2024 年七月在火星耶澤羅隕石坑附近，發現一塊被命名為「切亞瓦瀑布」的岩石，岩石表面布滿類似豹紋的斑點，地球微生物分解沉積物中的有機物時，也可能留下相似的痕跡。參與研究的美國普渡大學科學家布羅茲表示，這可能是人類首次在火星發現符合「潛在生物特徵」定義的證據。不過，這些斑點也可能由不涉及生命的化學或地質作用形成。如果想確認，仍須將岩石送回地球，利用精密儀器深入分析。
然而，NASA 原本的採樣計畫卻因大幅超出預算而告吹。NASA 與歐洲太空總署（ESA）原先規劃派遣多艘太空船接力，將毅力號採集的樣本送入火星軌道，再運回地球。沒想到任務大幅超出預算，預估成本暴增到 110 億美元，樣本遣返時間也從原訂的 2031 年延後到 2040 年。面對龐大支出，NASA 最終在 2026 財年預算提案宣布取消，累計已投入約 25 億美元。雖然 NASA 表示仍在尋找成本更低的替代方案，但至今沒有公布明確時程。
相較之下，中國正積極推動「天問三號」任務，預計在 2028 年發射，最快 2031 年將火星樣本帶回地球，有望搶下人類首次火星採樣返回的頭籌。
中國的方案借鑑 2024 年嫦娥六號從月球背面採樣返回的經驗，預計透過兩次發射，分別運送登陸器、火星起飛載具，以及負責返回地球的軌道飛行器。登陸器還將配備可深入火星地表兩公尺的鑽探設備，尋找可能保存遠古生命痕跡的岩石。
中國研究團隊正從 86 處候選地點中挑選登陸區域，希望找到富含氧化鐵或黏土的古老湖床。不過，天問三號目前並未計畫前往毅力號發現豹紋岩石的耶澤羅隕石坑。
不過 NASA 仍未完全放棄希望，美國軍工企業洛克希德馬丁（Lockheed Martin）提出替代方案，宣稱能以不到 30 億美元的預算，在 2037 年前將毅力號採集的 30 份樣本送回地球，但這項計畫尚未獲得正式採用。