美國新創公司 Merlin Labs 近日在羅德島州昆塞特州立機場展示一套人工智慧飛行系統，測試畫面顯示，一架塞斯納 Caravan 螺旋槳飛機在 AI 控制下完成加速、起飛、轉向與降落等飛行操作，引發外界對未來自動駕駛航空時代的關注。
根據美國《有線電視新聞網》( CNN ) 報導，在測試飛行過程中，坐在駕駛座上的測試飛行員幾乎全程未操作飛機，機體大部分飛行任務均由名為「Merlin Pilot」的 AI 系統負責。該系統除了具備傳統自動駕駛功能外，還能透過自然語言處理技術，接收模擬塔台指令並以電腦語音回應。測試期間，AI 系統甚至能自行調整飛行航向、執行進場程序與控制降落，展現高度自動化能力。
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Merlin Labs 表示，這項技術的核心目標並非立即取代飛行員，而是透過 AI 降低人為失誤。公司執行長馬修．喬治（Matthew George）向報導指出，目前全球航空事故中，約有八成仍與人為因素有關，「如果能降低這部分風險，那將非常有價值」。
這項測試也正值全球航空業面臨機師短缺之際。波音公司預估，未來 20 年全球航空公司將需要超過 60 萬名新飛行員，而美國空中交通管制系統近年也因人力與壓力問題頻頻受到檢視。
美國運輸部長肖恩．達菲（Sean Duffy）近日也公開支持在航空領域導入 AI 技術，作為川普政府推動空中交通系統現代化的一部分。不過他強調，美國不會將空域控制權完全交給 AI，「管制員仍將掌控空域，但 AI 可以讓他們工作更有效率」。
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代表美加超過 7 萬 9000 名飛行員的航空公司飛行員協會（ALPA）主席傑森．安布羅西（Jason Ambrosi）則表示，AI 應該是協助飛行員，而非取代飛行員，「每一架客機上最重要的安全系統，永遠是兩名訓練完善且狀態良好的飛行員」。Merlin Labs 也坦言，完全無人駕駛的民航客機仍非常遙遠，目前更現實的方向是讓 AI 與飛行員共同運作，逐步建立外界對系統的信任。
據悉，該公司目前已完成數百次測試飛行，並正尋求美國聯邦航空總署（FAA）認證。由於航空安全標準極為嚴格，新系統通常需經過多年測試與冗餘驗證才能正式投入使用。
此外，美軍也可能成為這套技術的重要試驗場。Merlin Labs 近期已獲得超過 1 億美元的美國空軍合約，未來計畫將 AI 飛行系統導入 C-130 運輸機。
