美國 F-22 隱形戰鬥機服役 20 多年來，一直都號稱是「全球最強戰鬥機」。然而近期卻有外媒指出，美軍打算對 F-22 的弱點進行升級改造，將會新增 2 種部件，作為美國空軍「次世代制空權」( Next Generation Air Dominance ， NGAD）服役前的過渡設計。這兩種關鍵部件的改造也被視為是「劍指中國」的信號。
根據印度《歐亞時報》報導，位於美國加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地在日前展示了一件經過升級加強的 F-22 戰鬥機，其中新增了隱形油箱與新型紅外搜索與跟蹤系統 ( IRST ) 兩項重要的部件，代表著美國空軍針對 F-22 的主要弱點進行了重大的升級。
報導稱， F-22 從 1980 年代開始設計，最初是假定用在基礎設備完善的歐洲與蘇軍爭奪制空權，因此在設計之初並沒有針對航程有特殊要求。
然而隨著中國的崛起，美軍的作戰重點逐漸轉向太平洋， F-22 航程不足的問題就顯現出來了。以往的隱形戰鬥機都會為了維持雷達隱形的效果，避免在機翼下掛載副油箱或武器，然而在太平洋上空進行作戰時， F-22 的內部燃料箱並不足以支援完成遠距離飛行的任務，在大部分的情況下仍須攜帶外部油箱，但以往的油箱都會造成雷達反射面積提升，進而影響隱形的效果。
報導指出，美國空軍在 2023 財年的預算請求中，提出了 F-22 配置新型隱形外掛油箱的設想，可以大幅提升 F-22 的航程且不用犧牲「殺傷力與生存能力」。新型隱形油箱的設計也被指出不會破壞戰鬥機的隱形效果，必要時也能直接從機體上脫落，使戰機恢復完整的作戰能力。報導強調，這類型的隱形外掛吊艙也能用於攜帶其他物品，例如大型傳感器或通訊系統。
美軍為 F-22 配備的另一個新部件是 IRST 系統，報導稱該系統可以遠距離探測紅外線訊號，在不使用雷達的情況下尋找對方的空中目標。由於隱形戰鬥機的雷達反射面積非常小，常規的機載雷達效果並不理想，而 IRST 系統可以探測戰鬥機噴出的尾焰，甚至是機身與氣流高速摩擦下所產生的熱量，進而鎖定這些隱形的目標。
根據美國《戰區》(《The Drive》)網站的報導，，除了 F-22 以外，美軍正在為包含 F-15 、 F-16 、 F/A-18E/F 等戰鬥機與無人機裝備或測試不同類型的 IRST 吊艙。
報導稱，美軍針對 F-22 進行的這些升級，是作為美國空軍第六代戰鬥機「次世代制空權」( NGAD ) 正式服役前的過渡階段。外界預估第六代戰鬥機在 2030 年後才有可能開始服役，在這之前必須保證「最強戰鬥機」能夠應對包含中國崛起在內的所有威脅。
美國空軍採買負責人安德魯．亨特 ( Andrew Hunter ) 接受美國《戰區》網站訪問時表示，在目前大國競爭的背景之下，美國空軍最注重的，就是 F-22 隱形戰機的實際作戰能力。
印度媒體報導指出， 美軍為了因應中國的崛起，對 F-22 的弱點進行升級改造，克服了原本航程不足與機載雷達效用不高的問題。圖為 F-22 降落韓國烏山空軍基地。 圖：翻攝自 視覺中國
