美國上空出現中國「間諜氣球」,為美中關係新添緊張。彭博(Bloomberg News)報導引述知情人士指稱,美國政府早就知道中國間諜氣球在1月28日闖入美國領空,在媒體曝光這起事件後才對外宣布,中國「間諜氣球」事件隨即成為美國政治角力新戰場。在2024年美國總統大選前,對中強硬與否成為政壇燙手議題。

美國國務卿布林肯(Antony Blinken)原定前往中國訪問,並與中國國家主席習近平會面,行程因這起氣球事件衝擊兩國外交而喊停。彭博根據與數名聽取過相關簡報的官員談話,得知整起事件來龍去脈。由於討論涉及情資,這些官員要求身分保密。原來美國當局早就清楚知道,這個不明物體在1月28日進入美國領空,之後離開,31日再進入飛到愛達荷州北部上空。

等到美國民眾目擊這個物體出現在蒙大拿州上空時,美國總統拜登(Joe Biden)已經聽取過相關簡報,這時白宮才急忙要決定是否在空中把它炸破。由於蒙大拿州是馬姆斯卓空軍基地(Malmstrom Air Force Base)所在地,而美軍的義勇兵三型(Minuteman III)洲際彈道飛彈有很大一部分存放在這個基地,使得情勢嚴重程度又加深。

拜登政府知道,這時必須極其謹慎行事;尤其是在2024年大選前,美國政治環境緊張。共和黨人正針對哪個政黨可對中國採取更強硬或更嚴厲態度,而反應激烈。當中國間諜氣球2月1日持續徘徊在蒙大拿州上空時,拜登當天與他的國安團隊開會,聽取關於這顆氣球的詳情簡報。

拜登主張要射下這個物體,但他的一些最高階軍事官員強烈建議他不要這樣做。美國國防部長奧斯汀(Lloyd Austin)及參謀首長聯席會議主席密利(Mark Milley)警告,此舉可能使平民暴露在險境。拜登最後決定讓這顆氣球繼續飛行,同時美方向中國駐華府大使館尋求答案,但一直難以獲得令人滿意的回應。

美國官員表示,中國的反應令他們大惑不解;中方本身似乎也對這起奇異事件措手不及,但在這時候,白宮仍選擇不告知美國大眾這件事。然而,後續事件很快便迫使拜登出手。2月2日下午,蒙大拿州地方報紙「比靈斯日報」(Billings Gazette)發布了一張這顆氣球的照片,意味全國性媒體遲早會報導這起事件,屆時拜登政府將必須面對質問。

五角大廈宣布這件事後,引發共和黨人強烈抨擊。美國前總統川普(Donald Trump)在自創社群平台「真相社群」(Truth Social)上發文寫道:「把氣球擊落。」其他包括前美國國務卿蓬佩奧(Michael Pompeo)及聯邦眾議員葛林(Marjorie Taylor Greene)等共和黨人則批評,拜登決定不射下那顆氣球,顯示他的軟弱。